El sistema linfático es una red vascular de túbulos y conductos que recolectan, filtran y devuelven la linfa a la circulación sanguínea. La linfa es un líquido transparente que proviene del plasma sanguíneo, que sale de los vasos sanguíneos en los lechos capilares. Este líquido se convierte en el líquido intersticial que rodea las células. La linfa contiene agua, proteínas, sales, lípidos, glóbulos blancos y otras sustancias que deben devolverse a la sangre. Las funciones principales del sistema linfático son drenar y devolver el líquido intersticial a la sangre, para absorber y regresar lípidos del sistema digestivo a la sangre, y para filtrar el fluido de patógenos, células dañadas, desechos celulares y cancerosos células.
Los componentes principales del sistema linfático incluyen linfa, vasos linfáticos y órganos linfáticos que contienen tejidos linfoides.
Los vasos linfáticos son estructuras que absorben el líquido que se difunde desde los capilares de los vasos sanguíneos hacia los tejidos circundantes. Este líquido se dirige hacia los ganglios linfáticos para que se filtre y finalmente vuelve a entrar en la circulación sanguínea a través de las venas ubicadas cerca del corazón. Los vasos linfáticos más pequeños se llaman capilares linfáticos. Los capilares linfáticos se unen para formar vasos linfáticos más grandes. Los vasos linfáticos de varias regiones del cuerpo se fusionan para formar vasos más grandes llamados troncos linfáticos. Los troncos linfáticos se fusionan para formar dos conductos linfáticos más grandes. Los conductos linfáticos devuelven la linfa a la circulación sanguínea drenando la linfa hacia las venas subclavias en el cuello.
Los vasos linfáticos transportan la linfa a los ganglios linfáticos. Estas estructuras filtran la linfa de patógenos, como bacterias y virus. Los ganglios linfáticos también filtran los desechos celulares, las células muertas y las células cancerosas. Los ganglios linfáticos albergan células inmunes llamadas linfocitos. Estas células son necesarias para el desarrollo de la inmunidad humoral (defensa antes de la infección celular) y la inmunidad celular (defensa después de la infección celular). La linfa ingresa a un nodo a través de los vasos linfáticos aferentes, se filtra a medida que pasa a través de canales en el nodo llamados senos paranasales y sale del nodo a través de un vaso linfático eferente.
La glándula del timo es el órgano principal del sistema linfático. Su función principal es promover el desarrollo de células específicas del sistema inmune llamadas linfocitos T. Una vez maduras, estas células abandonan el timo y son transportadas a través de los vasos sanguíneos hacia los ganglios linfáticos y el bazo. Los linfocitos T son responsables de la inmunidad celular, que es una respuesta inmune que implica la activación de ciertas células inmunes para combatir infecciones. Además de la función inmune, el timo también produce hormonas que promueven el crecimiento y la maduración.
El bazo es el órgano más grande del sistema linfático. Su función principal es filtrar la sangre de las células dañadas, los desechos celulares y los patógenos. Al igual que el timo, el bazo alberga y ayuda a la maduración de los linfocitos. Los linfocitos destruyen los patógenos y las células muertas en la sangre. El bazo es rico en sangre suministrada a través de la arteria esplénica. El bazo también contiene vasos linfáticos eferentes, que transportan la linfa desde el bazo hacia los ganglios linfáticos.
Las amígdalas son conjuntos de tejido linfático ubicados en la región superior de la garganta. Las amígdalas albergan linfocitos y otros glóbulos blancos llamados macrófagos. Estas células inmunes protegen el tracto digestivo y los pulmones de los agentes causantes de enfermedades que ingresan a la boca o la nariz.
La médula ósea es el tejido suave y flexible que se encuentra dentro del hueso. La médula ósea es responsable de la producción de células sanguíneas: glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Las células madre de la médula ósea juegan un papel importante en la inmunidad, ya que generan linfocitos. Mientras que algunos glóbulos blancos maduran en la médula ósea, ciertos tipos de linfocitos migran a los órganos linfáticos, como el bazo y el timo, para madurar y convertirse en linfocitos en pleno funcionamiento.
El tejido linfático también se puede encontrar en otras áreas del cuerpo, como la piel, el estómago y el intestino delgado. Las estructuras del sistema linfático se extienden por la mayoría de las regiones del cuerpo. Una excepción notable es la sistema nervioso central.
El sistema linfático juega un papel vital en el buen funcionamiento del cuerpo. Una de las funciones principales de este sistema de órganos es drenar el exceso de líquido que rodea los tejidos y órganos y devolverlo a la sangre. El retorno de la linfa a la sangre ayuda a mantener el volumen y la presión sanguíneos normales. También previene el edema, la acumulación excesiva de líquido alrededor de los tejidos. El sistema linfático también es un componente de la sistema inmune. Como tal, una de sus funciones esenciales implica el desarrollo y la circulación de las células inmunes, específicamente los linfocitos. Estas células destruyen los patógenos y protegen al cuerpo de enfermedades. Además, el sistema linfático funciona junto con el sistema cardiovascular para filtrar la sangre de los patógenos, a través del bazo, antes de devolverlo a la circulación. El sistema linfático también trabaja estrechamente con el sistema digestivo para absorber y devolver los nutrientes de los lípidos a la sangre.
"Tratamiento de linfoma no Hodgkin para adultos (PDQ®) - Versión profesional de la salud". Instituto Nacional del Cáncer, Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., 27 de junio de 2019.
"Introducción al sistema linfático". Módulos de capacitación SEER, Instituto Nacional del Cáncer, Institutos Nacionales de Salud, Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.