El vulcanismo es una de las principales fuerzas que dan forma a muchos mundos. en el sistema solar Nuestro planeta, la Tierra, tiene volcanes en todos los continentes y su paisaje ha cambiado significativamente a lo largo de la historia por el vulcanismo. Aquí hay un vistazo a los seis volcanes más grandes de nuestro sistema solar. También ha transformado mundos más allá de la Tierra, comenzando con la Luna. Por ejemplo, este proceso geológico continuamente "pavimenta" la superficie de Io, una de las lunas de Júpiter. También está remodelando el planeta Venus debajo de su gruesa capa de nubes.
No todos los volcanes arrojan rocas. Los volcanes de hielo operan en las lunas de Europa (en Júpiter) y Encelado en Saturno, y bien pueden estar cambiando el mundo distante, Plutón.
El volcán más grande conocido en el sistema solar está en realidad en el planeta Marte. Su nombre es "Olympus Mons" y se eleva a unos 27 kilómetros sobre la superficie del planeta. Esta montaña gigante es un volcán en escudo. Si existiera en la Tierra, se elevaría sobre el Monte Everest (la montaña más alta de nuestro planeta). Los esquiadores adorarían esta montaña (si tuviera nieve) porque tomaría al menos un día navegar desde la cumbre hasta la base.
Olympus Mons está al borde de una enorme meseta llamada Tharsis Bulge. Fue construido por continuos flujos de lava durante millones de años y contiene varios otros volcanes. La montaña es el producto de flujos continuos de lava que comenzaron hace unos 115 millones de años y continuaron hasta hace unos dos millones de años..
Ahora parece estar latente. Los científicos planetarios no saben si todavía hay alguna actividad en las profundidades del volcán. Es posible que ese conocimiento tenga que esperar hasta que los primeros humanos puedan caminar por el planeta y realizar encuestas más extensas.
Los siguientes volcanes más grandes están en el planeta Tierra. El más alto se llama Mauna Kea, y se eleva a casi 4,267 metros sobre el nivel del mar en la Isla Grande de Hawai. Sin embargo, hay más en Mauna Kea de lo que parece. Su base es profunda debajo de las olas, unos seis mil metros. Si Mauna Kea estuviera en tierra, se elevaría más alto que Olympus Mons a la asombrosa cifra de 10,058 metros.
Mauna Kea fue construida sobre un punto caliente. Eso es un penacho de roca derretida calentada llamada magma que se levanta del manto de la Tierra y finalmente llega a la superficie. Durante millones de años, el penacho ha estimulado la acumulación de toda la cadena de islas hawaianas. Mauna Kea es un volcán inactivo, lo que significa que no ha entrado en erupción en más de cuatro mil años, por lo que es posible que ya no esté centrado directamente sobre el penacho. Sin embargo, eso no significa que no vuelva a entrar en erupción.
Podría despertarse algún día, a pesar de que la mayor parte de la actividad en la isla ahora está dominada por el volcán escudo Kilauea en las laderas de la cercana Mauna Loa.
Mauna Kea es el hogar de una colección de observatorios astronómicos y está protegida como un parque de investigación y un sitio histórico. Actualmente, hay 13 instalaciones allá arriba, y los astrónomos de todo el mundo las usan.
Mauna Kea puede ser la montaña volcánica más alta cuando se mide desde la base hasta la cumbre, pero otra montaña reclama la elevación más alta si se mide desde el fondo del mar. Se llama Ojos del Salado, y se eleva hasta 6.893 metros sobre el nivel del mar. Esta enorme montaña se encuentra en América del Sur, en la frontera entre Argentina y Chile. A diferencia de Mauna Kea, Ojos del Salado no está inactivo. Su última gran erupción fue en 1993 y continúa retumbando en silencio.
Uno de los volcanes más grandes de la Tierra ni siquiera se descubrió hasta 2003. Seguía siendo un secreto muy bien guardado en gran parte debido a su ubicación en las profundidades del Océano Pacífico. La montaña se llama Tamu Massif, y se eleva a unos cuatro kilómetros del fondo del mar. Este volcán extinto entró en erupción por última vez hace 144 millones de años, durante El período de tiempo geológico conocido como el Cretáceo. Lo que a Tamu Macizo le falta en altura lo compensa más que el tamaño de su base; se extiende a lo largo de 191,511 kilómetros cuadrados del fondo del océano.
Otros dos volcanes se encuentran en el salón de la fama de las "Grandes Montañas": Mauna Loa en Hawai y Kilimanjaro en África. Mauna Loa se construyó de la misma manera que su pico hermano Mauna Kea, y se eleva a unos cuatro mil metros sobre el nivel del mar. Todavía está activo y se advierte a los visitantes que las erupciones pueden ocurrir en cualquier momento. Ha estado en erupción casi continuamente durante más de setecientos mil años y es considerado el volcán más grande del mundo en masa y volumen.
Al igual que Mauna Kea, es un volcán en escudo, lo que significa que se ha construido capa por capa a través de erupciones a través de un tubo de lava central. Por supuesto, erupciones más pequeñas se abren a través de respiraderos en sus costados. Uno de sus "descendientes" más famosos es el volcán Kilauea, que comenzó a entrar en erupción hace unos trescientos mil años. Los vulcanólogos alguna vez pensaron que era simplemente una rama de Mauna Loa, pero hoy Kilauea se considera un volcán separado, acurrucado junto a Mauna Loa.
El Monte Kilimanjaro es un volcán masivo y alto en Tanzania en África que se eleva a casi cinco mil metros sobre el nivel del mar. En realidad se considera un estratovolcán, que es otro término para un volcán muy alto. Tiene tres conos: Kibo (que está inactivo pero no muerto), Mawenzi y Shira. La montaña existe dentro de los Parques Nacionales de Tanzania. Los geólogos estiman que este complejo volcánico masivo comenzó a entrar en erupción hace unos dos millones y medio de años. Las montañas son casi irresistibles para los alpinistas, que han plagado sus flancos desde el siglo XIX.
La Tierra tiene cientos de características volcánicas, muchas mucho más pequeñas que estas montañas masivas. Futuros exploradores del sistema solar exterior, o incluso de Venus (si alguna vez pudieran descender cerca suficiente para ver sus volcanes), encontrará posibilidades emocionantes para la actividad volcánica en el universo, como bien. El vulcanismo es una fuerza importante en muchos mundos, y en algunos, ha creado algunos de los paisajes más bellos del sistema solar.
La actividad volcánica continúa cambiando y formando la Tierra y otros mundos. La erupción de Krakatoa en 1883, considerada una de las más grandes en los tiempos modernos, cambió el clima durante años después. Las erupciones de su sucesor, Anak Krakatau, han retumbado en Indonesia. El más reciente en diciembre de 2018 causó un tsunami mortal. Lejos de ser un proceso antiguo y moribundo, el volcanismo sigue siendo un generador de mundo activo tanto en la Tierra como en todo el sistema solar.