El boxeador John L. Sullivan ocupó un lugar único a finales del siglo XIX en Estados Unidos, ya que alcanzó una enorme fama en un deporte que antes se consideraba una diversión ilegal e incluso moralmente degradada. Antes de Sullivan, nadie podía ganarse la vida legítimamente como luchador en Estados Unidos, y los combates se llevaban a cabo en lugares secretos, ocultos a las autoridades.
Durante el ascenso de Sullivan a la fama, el juego de lucha se convirtió en un entretenimiento principal, a pesar de ser mal visto por la sociedad educada. Cuando Sullivan luchó, miles se reunieron para mirar y millones prestaron atención a través de boletines informativos transmitidos por telégrafo.
Originario de Boston, Sullivan se convirtió en el gran héroe de los irlandeses estadounidenses, y su retrato decoraba bares de costa a costa. Se consideró un honor estrecharle la mano. Durante décadas, los políticos que lo conocieron hicieron campaña diciéndole a los votantes que "podían estrechar la mano que estrechó la mano de John L. Sullivan.
La fama de Sullivan era algo nuevo en la sociedad y su estatus de celebridad parecía marcar un punto de inflexión cultural. Durante su carrera en el boxeo, fue admirado por las clases más bajas de la sociedad, pero también fue recibido por figuras políticas, incluidos presidentes y el Príncipe de Gales de Gran Bretaña. Vivió una vida muy pública y sus aspectos negativos, incluidos los episodios de infidelidad conyugal y numerosos incidentes de borrachera, eran ampliamente conocidos. Sin embargo, el público tendía a permanecer leal a él.
En una era en la que los luchadores eran generalmente, se rumoreaba que los personajes y las peleas de mala reputación se arreglaban, Sullivan era considerado incorruptible. "Siempre fui fuerte con la gente", dijo Sullivan, "porque sabían que estaba en el nivel".
Vida temprana
John Lawrence Sullivan nació en Boston, Massachusetts, el 15 de octubre de 1858. Su padre era originario del condado de Kerry, en el oeste de Irlanda. Su madre también había nacido en Irlanda. Ambos padres eran refugiados del Gran hambruna.
Cuando era niño, a John le encantaba practicar varios deportes, y asistió a una universidad comercial y recibió una buena educación práctica por el momento. De joven, trabajó como aprendiz de hojalatero, fontanero y albañil. Ninguna de esas habilidades se convirtió en un trabajo duradero, y él permaneció enfocado en los deportes.
En el Década de 1870 pelear por dinero fue ilegalizado. Pero existía una laguna común: los combates de boxeo se anunciaban como "exhibiciones" en teatros y otros lugares. La primera pelea de Sullivan ante una audiencia fue en 1879 cuando derrotó a un luchador mayor en un combate que tuvo lugar entre actos de variedades en un teatro de Boston.
Poco después, nació parte de la leyenda de Sullivan. En otro enfrentamiento en el teatro, un oponente vio a Sullivan y se fue rápidamente antes de pelear. Cuando se le dijo al público que la pelea no sucedería, estalló un silbido.
Sullivan subió al escenario, se paró frente a las luces de los pies y proclamó algo que se convertiría en su marca registrada: "Mi nombre es John L. Sullivan y yo podemos lamer a cualquier hombre de la casa.
Un miembro de la audiencia asumió el desafío de Sullivan. Se enfrentaron en el escenario y Sullivan lo devolvió a la audiencia con un solo golpe.
Carrera de anillo
El ascenso de Sullivan a la fama llegó en un momento en que las peleas se alejaban de lo ilegal nudillo desnudo Concursos para combates más controlados en los que los participantes usaban guantes acolchados. Los concursos, que se libraron bajo lo que se conocía como las Reglas de Londres, tendían a ser proezas de resistencia, duraban decenas de rondas hasta que un luchador ya no podía resistir.
Como pelear sin guantes significaba que un golpe fuerte podría dañar la mano del golpeador, así como la mandíbula de otro, esos combates tendían a depender de golpes en el cuerpo y rara vez terminaban dramáticamente con nocauts. Pero a medida que los luchadores, incluido Sullivan, se adaptaron a los golpes con puños protegidos, el golpe de gracia rápido se hizo común. Y Sullivan se hizo famoso por eso.
A menudo se decía que Sullivan nunca aprendió a boxear con ninguna estrategia. Lo que lo hizo sobresaliente fue la fuerza de sus golpes y su obstinada determinación. Simplemente podía absorber el enorme castigo de un oponente antes de lanzar uno de sus golpes feroces.
En 1880, Sullivan quería luchar contra el hombre considerado el campeón de peso pesado estadounidense, Paddy Ryan, que había nacido en Thurles, Irlanda, en 1853. Cuando lo desafiaron, Ryan despidió a Sullivan con el comentario: "Ve a hacerte una reputación".
Después de más de un año de desafíos y burlas, una pelea muy esperada entre Sullivan y Ryan finalmente se llevó a cabo el 7 de febrero de 1882. La pelea se llevó a cabo bajo las viejas e ilegales reglas ilegales, la pelea se llevó a cabo fuera de Nueva Orleans, en un lugar mantenido en secreto hasta el último minuto. Un tren de excursión llevó a miles de espectadores al lugar, en una pequeña ciudad turística llamada Mississippi City.
El titular de la portada del día siguiente. Sol de nueva york contó la historia: "Sullivan gana la lucha". Un subtítulo decía: "Ryan gravemente castigado por los fuertes golpes de su antagonista".
La primera página del Sol detalla la pelea, que duró nueve rondas. En varias historias, Sullivan fue retratado como una fuerza imparable, y su reputación fue establecida.
Durante el Década de 1880 Sullivan recorrió los Estados Unidos, a menudo presentando desafíos a todos y cada uno de los luchadores locales para encontrarse con él en el ring. Hizo una fortuna pero pareció desperdiciarla con la misma rapidez. Desarrolló una reputación de fanfarrón y matón, y circularon innumerables historias de su borrachera pública. Sin embargo, las multitudes lo amaban.
El deporte del boxeo fue fuertemente promovido a lo largo de la década de 1880 por la popularidad de la Gaceta de la Policía, una publicación sensacionalista editada por Richard K. Zorro. Con un buen ojo para el estado de ánimo público, Fox había transformado lo que había sido una hoja de escándalo que cubría el crimen en una publicación deportiva. Y Fox a menudo participó en la promoción de competencias atléticas, incluidos los combates de boxeo.
Fox había respaldado a Ryan en la pelea de 1882 contra Sullivan, y en 1889 volvió a respaldar a un retador de Sullivan, Jake Kilrain. Esa pelea, realizada más allá del alcance de la ley en Richburg, Mississippi, fue un gran evento nacional.
Sullivan ganó una pelea brutal que duró 75 rondas en dos horas. Nuevamente, la pelea fue noticia de primera plana en todo el país.
Legado de John L. Sullivan
Con el lugar seguro de Sullivan en el atletismo, intentó diversificarse para actuar en el Década de 1890. Era, según la mayoría de las cuentas, un actor terrible. Pero la gente todavía compró boletos para verlo en los cines. De hecho, donde quiera que iba, la gente clamaba por verlo.
Se consideró un gran honor estrechar la mano de Sullivan. Su estatus de celebridad era tal que los estadounidenses, durante décadas, contarían historias de haberlo conocido.
Como un héroe deportivo temprano en Estados Unidos, Sullivan esencialmente creó una plantilla que sería seguida por otros atletas. Para los irlandeses estadounidenses, ocupó un lugar especial durante generaciones, y las huellas de él en una pose de combate adornaban lugares de reunión como clubes sociales irlandeses o bares.
John L. Sullivan murió el 2 de febrero de 1918 en su Boston natal. Su funeral fue un evento masivo, y los periódicos de todo el país imprimieron reminiscencias de su ilustre carrera.