El siglo XIX fue una época de grandes progresos, pero también estuvo marcada por grandes desastres, incluidos los famosos calamidades como la inundación de Johnstown, el gran incendio de Chicago y la enorme erupción volcánica de Krakatoa en el Océano Pacífico.
El creciente negocio de los periódicos y la difusión del telégrafo hicieron posible que el público leyera informes extensos de desastres distantes. Cuando el SS Arctic se hundió en 1854, los periódicos de la ciudad de Nueva York compitieron ampliamente para obtener las primeras entrevistas con los sobrevivientes. Décadas más tarde, los fotógrafos acudieron en masa para documentar los edificios destruidos en Johnstown, y descubrieron un enérgico negocio de venta de impresiones de la devastada ciudad en el oeste de Pennsylvania.
Una leyenda popular, que vive en la actualidad, sostiene que una vaca ordeñada por una señora. O'Leary pateó una linterna de queroseno y encendió un fuego que destruyó toda una ciudad estadounidense.
El cuento de la señora La vaca de O'Leary probablemente no sea cierta, pero eso no hace que el Gran Incendio de Chicago sea menos legendario. Las llamas se extendieron desde el granero de O'Leary, avivadas por los vientos y dirigiéndose al próspero distrito financiero de la ciudad. Al día siguiente, gran parte de la gran ciudad quedó reducida a ruinas carbonizadas y miles de personas quedaron sin hogar.
La ciudad de Nueva York no tiene muchos edificios del período colonial, y hay una razón para eso: un enorme incendio en diciembre de 1835 destruyó gran parte del bajo Manhattan. Una gran parte de la ciudad se quemó sin control, y el incendio solo se detuvo cuando Wall Street explotó literalmente. Los edificios colapsados a propósito con cargas de pólvora crearon un muro de escombros que protegió al resto de la ciudad de las llamas que se aproximaban.
Cuando pensamos en desastres marítimos, siempre viene a la mente la frase "mujeres y niños primero". Pero salvar a los pasajeros más indefensos en un barco condenado no siempre fue la ley del mar, y cuando uno de los los barcos más grandes a flote bajaban, la tripulación del barco incautó los botes salvavidas y dejó a la mayoría de los pasajeros para defenderse sí mismos.
Los estadounidenses observaron con temor cómo los informes de los periódicos contaban cómo el cólera se había extendido de Asia a Europa, y estaba matando a miles en París y Londres a principios de 1832. La horrible enfermedad, que parecía infectar y matar a las personas en cuestión de horas, llegó a América del Norte ese verano. Se necesitaron miles de vidas, y casi la mitad de los residentes de la ciudad de Nueva York huyeron al campo.
La erupción del enorme volcán en la isla de Krakatoa en el Océano Pacífico generó lo que fue probablemente el ruido más fuerte jamás escuchado en la tierra, con personas tan lejanas como Australia escuchando el colosal explosión. Los barcos fueron arrojados con escombros, y el tsunami resultante mató a miles de personas.
Y durante casi dos años, las personas de todo el mundo vieron un efecto espeluznante de la gran erupción volcánica, ya que las puestas de sol se pusieron de un rojo sangre extraño. La materia del volcán había entrado en la atmósfera superior, y personas tan lejanas como Nueva York y Londres sintieron la resonancia de Krakatoa.
La erupción del Monte Tambora, un volcán masivo en la actualidad Indonesia, fue la mayor erupción volcánica del siglo XIX. Siempre ha sido eclipsado por la erupción de Krakatoa décadas más tarde, que se informó rápidamente por telégrafo.
La ciudad de Nueva York fue tomada por sorpresa por un poderoso huracán el 3 de septiembre de 1821. Los periódicos de la mañana siguiente relataron historias desgarradoras de destrucción, con gran parte del bajo Manhattan inundado por la tormenta.
El "Great Gale de septiembre" tenía un legado muy importante, ya que un New Englander, William Redfield, recorrió el camino de la tormenta después de que se movió a través de Connecticut. Al notar la dirección en que habían caído los árboles, Redfield teorizó que los huracanes eran grandes remolinos circulares. Sus observaciones fueron esencialmente el comienzo de la ciencia moderna de huracanes.
La ciudad de Johnstown, una próspera comunidad de trabajadores en el oeste de Pensilvania, fue prácticamente destruida cuando una pared masiva de agua se precipitó por un valle un domingo por la tarde. Miles fueron asesinados en la inundación.
Resultó que todo el episodio podría haberse evitado. La inundación ocurrió después de una primavera muy lluviosa, pero lo que realmente causó el desastre fue el colapso de una presa endeble construida para que los ricos magnates de acero pudieran disfrutar de un lago privado. Johnstown Flood no fue solo una tragedia, fue un escándalo de la Edad Dorada.
El daño a Johnstown fue devastador, y los fotógrafos se apresuraron a la escena para documentarlo. Fue uno de los primeros desastres que se fotografió ampliamente, y las impresiones de las fotografías se vendieron ampliamente.