La historia del vuelo más ligero que el aire comenzó con el primer globo aerostático construido en 1783 por Joseph y Etienne Montgolfier en Francia. Inmediatamente después del primer vuelo, bueno, la flotación podría ser más precisa, los ingenieros e inventores trabajaron para perfeccionar una nave más ligera que el aire.
Aunque los inventores pudieron hacer muchos avances, el mayor desafío fue encontrar una manera de dirigir con éxito la nave. Los inventores concibieron numerosas ideas, algunas aparentemente razonables, como agregar remos o velas, otras un poco exageradas, como aprovechar equipos de buitres. El problema no se resolvió hasta 1886 cuando Gottlieb Daimler creó un motor de gasolina liviano.
Por lo tanto, en el momento de la Guerra civil americana (1861-1865), las embarcaciones más ligeras que el aire todavía no se podían dirigir. Sin embargo, rápidamente demostraron ser un activo militar invaluable. En un globo atado a varios cientos de pies en el aire, un explorador militar podría inspeccionar el campo de batalla o reconocer la posición de un enemigo.
Contribuciones del conde Zeppelin
En 1863, 25 años. Conde Ferdinand von Zeppelin estaba en un año de licencia del ejército de Wurttemberg (Alemania) para observar la Guerra Civil estadounidense. El 19 de agosto de 1863, el conde Zeppelin tuvo su primera experiencia más ligera que el aire. Sin embargo, no fue hasta su retiro forzoso del ejército en 1890 a los 52 años que el Conde Zeppelin comenzó a diseñar y construir sus propias embarcaciones más ligeras que el aire.
Si bien el motor de gasolina liviano de 1886 de Daimler había inspirado a muchos nuevos inventores a intentar una robusta embarcación más ligera que el aire, las embarcaciones del conde Zeppelin eran diferentes debido a su estructura rígida. El Conde Zeppelin, en parte usando notas que había grabado en 1874 y en parte implementando nuevos elementos de diseño, creó su primera nave más ligera que el aire, la Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). los LZ 1 medía 416 pies de largo, estaba hecho de un marco de aluminio (un metal liviano no producido comercialmente hasta 1886) y funcionaba con dos motores Daimler de 16 caballos de fuerza. En julio de 1900, el LZ 1 voló durante 18 minutos pero se vio obligado a aterrizar debido a algunos problemas técnicos.
Viendo el segundo intento de la LZ 1 en octubre de 1900 fue un impresionado Dr. Hugo Eckener que cubría el evento para el periódico, el Frankfurter Zeitung. Eckener pronto conoció al conde Zeppelin y durante varios años cultivó una amistad duradera. Poco sabía Eckener en este momento que pronto ordenaría que el primer barco más ligero que el aire vuele alrededor del mundo y se haga famoso por popularizar los viajes en aeronaves.
El conde Zeppelin hizo algunos cambios técnicos en el diseño de LZ 1, implementándolos en la construcción de LZ 2 (primer vuelo en 1905), que pronto fue seguido por LZ 3 (1906), y luego seguido por LZ 4 (1908). El éxito continuo de su nave más ligera que el aire cambió la imagen del Conde Zeppelin del "conde tonto" sus contemporáneos lo habían llamado en la década de 1890 a un hombre cuyo nombre se convirtió en sinónimo de más ligero que el aire artesanía.
Aunque el conde Zeppelin se había inspirado para crear embarcaciones más ligeras que el aire para fines militares, se vio obligado a conceder la ventaja de pagar pasajeros civiles (la Primera Guerra Mundial volvió a cambiar los zepelines a militares máquinas). Ya en 1909, el conde Zeppelin fundó la Compañía Alemana de Transporte de Aeronaves (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Entre 1911 y 1914, DELAG transportó 34.028 pasajeros. Teniendo en cuenta que la primera nave más ligera que el aire del conde Zeppelin había volado en 1900, los viajes aéreos se habían vuelto rápidamente populares.