Los hermanos Wright hacen el primer vuelo

A las 10:35 a.m. del 17 de diciembre de 1903, Orville Wright voló el Volantes durante 12 segundos a más de 120 pies del suelo. Este vuelo, realizado en Kill Devil Hill, a las afueras de Kitty Hawk, Carolina del Norte, fue el primer vuelo de un avión tripulado, controlado y más pesado que el aire que voló por su propia fuerza. En otras palabras, fue el primero vuelo de un aeroplano.

Wilbur Wright (1867-1912) y Orville Wright (1871-1948) eran hermanos que dirigían tanto una imprenta como una tienda de bicicletas en Dayton, Ohio. Las habilidades que aprendieron al trabajar en prensas y bicicletas fueron invaluables al tratar de diseñar y construir un avión que funcionara.

Aunque el interés de los hermanos en el vuelo había surgido de un pequeño helicóptero de juguete de su infancia, no comenzaron a experimentar con la aeronáutica hasta 1899, cuando Wilbur tenía 32 años y Orville tenía 28 años.

Wilbur y Orville comenzaron estudiando libros aeronáuticos, luego hablaron con ingenieros civiles. Luego, construyeron cometas.

Wilbur y Orville Wright estudiaron los diseños y logros de otros experimentadores, pero pronto se dieron cuenta de que nadie había encontrado una forma de controlar los aviones mientras estaban en el aire. Al observar cuidadosamente a las aves en vuelo, a los hermanos Wright se les ocurrió el concepto de alabeo.​

La deformación de las alas permitió al piloto controlar el giro del avión (movimiento horizontal) al levantar o bajar las aletas ubicadas a lo largo de las puntas de las alas del avión. Por ejemplo, al levantar una aleta y bajar la otra, el avión comenzaría a inclinarse (girar).

Los hermanos Wright probaron sus ideas usando cometas y luego, en 1900, construyeron su primer planeador.

Al necesitar un lugar que tuviera vientos regulares, colinas y arena (para proporcionar un aterrizaje suave), los hermanos Wright seleccionaron Kitty Hawk en Carolina del Norte para realizar sus pruebas.

Wilbur y Orville Wright llevaron su planeador a Kill Devil Hills, ubicado al sur de Kitty Hawk, y lo volaron. Sin embargo, el planeador no funcionó tan bien como esperaban. En 1901, construyeron otro planeador y lo probaron, pero tampoco funcionó bien.

Al darse cuenta de que el problema estaba en los datos experimentales que habían utilizado de otros, decidieron realizar sus propios experimentos. Para hacerlo, volvieron a Dayton, Ohio, y construyeron un pequeño túnel de viento.

Con la información obtenida de sus propios experimentos en el túnel de viento, Wilbur y Orville construyeron otro planeador en 1902. Este, cuando se probó, hizo exactamente lo que esperaban los Wright. Wilbur y Orville Wright habían resuelto con éxito el problema del control en vuelo.

Luego, necesitaban construir un avión que tuviera control y potencia motorizada.

Los Wright necesitaban un motor que fuera lo suficientemente potente como para levantar un avión del suelo, pero que no lo pesara significativamente. Después de contactar a varios fabricantes de motores y no encontrar motores lo suficientemente livianos para su tarea, el Wrights se dio cuenta de que para obtener un motor con las especificaciones que necesitaban, deben diseñar y construir los suyos

Mientras que Wilbur y Orville Wright diseñaron el motor, fue el inteligente y capaz Charlie Taylor, un maquinista que trabajó con los hermanos Wright en su tienda de bicicletas, quienes lo construyeron, creando cuidadosamente cada individuo, único pedazo.

Con poca experiencia trabajando con motores, los tres hombres lograron armar un motor de gasolina de 4 cilindros y 8 caballos de fuerza que pesaba 152 libras en solo seis semanas. Sin embargo, después de algunas pruebas, el bloque del motor se agrietó. Se necesitaron otros dos meses para hacer uno nuevo, pero esta vez, el motor tenía la friolera de 12 caballos de fuerza.

Otra lucha de ingeniería fue determinar la forma y el tamaño de las hélices. Orville y Wilbur discutían constantemente las complejidades de sus problemas de ingeniería. Aunque esperaban encontrar soluciones en los libros de ingeniería náutica, finalmente descubrieron sus propias respuestas a través de prueba, error y mucha discusión.

Cuando se completó el motor y se crearon las dos hélices, Wilbur y Orville las colocaron en su nuevo marco de abeto y ceniza de 21 pies de largo Volantes. Con el producto terminado pesando 605 libras, los hermanos Wright esperaban que el motor fuera lo suficientemente fuerte como para levantar el avión.

Era hora de probar sus nuevos aviones motorizados y controlados.

Wilbur y Orville Wright viajaron a Kitty Hawk en septiembre de 1903. Las dificultades técnicas y los problemas climáticos retrasaron la primera prueba hasta el 14 de diciembre de 1903.

Wilbur y Orville lanzaron una moneda para ver quién podría hacer el primer vuelo de prueba y Wilbur ganó. Sin embargo, no había suficiente viento ese día, así que el Los hermanos Wright tomó el Volantes subió a una colina y voló. Aunque tomó vuelo, se estrelló al final y necesitó un par de días para repararlo.

No se obtuvo nada definitivo de este vuelo desde el Volantes había despegado de una colina.

El 17 de diciembre de 1903, el Volantes estaba arreglado y listo para funcionar. El clima era frío y ventoso, con vientos de alrededor de 20 a 27 millas por hora.

Los hermanos trataron de esperar hasta que el clima mejorara, pero a las 10 a.m. no lo había hecho, así que decidieron intentar un vuelo de todos modos.

Los dos hermanos, más varios ayudantes, establecieron la pista de monorraíl de 60 pies que ayudó a mantener el Volantes en línea para despegar. Como Wilbur había ganado el sorteo el 14 de diciembre, fue el turno de Orville para pilotar. Orville subió a la Volantes, acostado sobre su barriga en el centro del ala inferior.

El biplano, que tenía una envergadura de 40 pies y 4 pulgadas, estaba listo para funcionar. A las 10:35 a.m. Volantes Comenzó con Orville como piloto y Wilbur corriendo por el lado derecho, aferrándose al ala inferior para ayudar a estabilizar el avión. Alrededor de 40 pies a lo largo de la pista, el Volantes tomó vuelo, permanecer en el aire durante 12 segundos y viajar 120 pies desde el despegue.

Lo habian hecho. Habían hecho el primer vuelo con un avión tripulado, controlado, propulsado y más pesado que el aire.

Los hombres estaban entusiasmados con su triunfo, pero no habían terminado por el día. Regresaron adentro para calentarse junto a un fuego y luego volvieron a salir afuera para tres vuelos más.

El cuarto y último vuelo demostró ser el mejor. Durante ese último vuelo, Wilbur pilotó el Volantes por 59 segundos sobre 852 pies.

Después del cuarto vuelo de prueba, una fuerte ráfaga de viento sopló el Volantes, haciéndolo caer y rompiéndolo tan severamente que nunca volvería a volar.

En los próximos años, los hermanos Wright continuarían perfeccionando sus diseños de aviones, pero sufrirían un gran revés en 1908 cuando estuvieron involucrados en el primer accidente aéreo fatal. En este accidente, Orville Wright resultó gravemente herido, pero el teniente Thomas Selfridge de pasajeros murió.

Cuatro años más tarde, después de regresar recientemente de un viaje de seis meses a Europa por negocios, Wilbur Wright se enfermó de fiebre tifoidea. Wilbur nunca se recuperó, falleció el 30 de mayo de 1912, a la edad de 45 años.

Orville Wright continuó volando durante los siguientes seis años, haciendo acrobacias atrevidas y estableciendo récords de velocidad, deteniéndose solo cuando los dolores que le quedaban de su accidente de 1908 ya no lo dejarían volar.

Durante las siguientes tres décadas, Orville se mantuvo ocupado continuando la investigación científica, haciendo apariciones públicas y luchando contra demandas judiciales. Vivió lo suficiente para presenciar los vuelos históricos de grandes aviadores como Charles Lindbergh y Amelia Earhart así como reconocer los papeles importantes que desempeñaron los aviones en Primera Guerra Mundial y Segunda Guerra Mundial.

El 30 de enero de 1948, Orville Wright murió a los 77 años de un ataque cardíaco masivo.