Desensibilización sistemática: definición e investigación

La desensibilización, comúnmente conocida como desensibilización sistemática, es un tipo de terapia conductual técnica en la que los pacientes se exponen gradualmente a ciertos estímulos de miedo para superar el temor. La desensibilización es parte del tratamiento de terapia cognitiva, o acondicionamiento, que se dirige a una fobia específica sin abordar las causas de esa fobia. Desde su primera práctica a mediados del siglo XX, la desensibilización sistemática ha rutinario el tratamiento y manejo de muchas fobias.

Conclusiones clave: desensibilización

El primer uso clínico de la desensibilización sistemática fue descrito por la pionera conductista Mary Cover Jones (1924), quienes encontraron que tanto el condicionamiento directo como la imitación social eran métodos efectivos para eliminar a los niños miedos Llegó a la conclusión de que la mejor manera de desglosar las respuestas desadaptativas era introducir el objeto temido mientras el niño lo estaba disfrutando.

Al colega y amigo de Jones, Joseph Wolpe, se le atribuye la operacionalización del método en 1958. Basó su investigación en la simple idea de que si una persona pudiera alcanzar algún estado de relajación, eso es antagonista de la ansiedad o el miedo, y luego experimentar ese miedo de alguna manera, el impacto general de ese miedo ser reducido. Wolpe descubrió que la relajación frente a situaciones que previamente habían provocado ansiedad tienden a reducir el miedo asociado a los estímulos. En otras palabras, Wolpe pudo sustituir una respuesta de relajación a un hábito neurótico desadaptativo.

El estudio de Jones se centró en un niño de tres años llamado Peter que había desarrollado un miedo patológico a un conejo blanco. Jones lo dedicó a comer, una práctica agradable para él, y con el tiempo lentamente acercó el conejito a él, aunque siempre a una distancia suficiente para no interferir con su alimentación. Finalmente, Peter pudo acariciar al conejo.

Wolpe basó su estudio en los experimentos reflejos condicionados del psicólogo Jules Masserman, que produjo neurosis experimentales en gatos y luego los curó mediante desensibilización. Lo que Wolpe hizo fue idear otros métodos para tratar a los gatos, de una manera que llamó "inhibición recíproca". Al igual que Jones, ofreció comida a los gatos cuando presentó el estímulo de miedo condicionado. Luego aplicó esas teorías a pacientes clínicos. Concluyó que obligar a las personas a enfrentar sus miedos a menudo resultaba en frustración, mientras que combinar la relajación la exposición gradual a diferentes niveles de sus miedos (llamada "jerarquía de ansiedad") los destetó exitosamente fobias

Wolpe informó una enorme tasa de 90 por ciento de cura o mucha mejora en una serie de 210 casos. También informó que sus casos no recayeron y no desarrollaron nuevos tipos de síntomas neuróticos.

La desensibilización sistemática se basa en tres hipótesis que subyacen en gran parte de la terapia conductual:

• No es necesario averiguar por qué o cómo un sujeto aprendió una fobia.
• La metodología de exposición gradual a niveles crecientes de un miedo dado no conduce a un reemplazo de los comportamientos aprendidos.
• No es necesario cambiar a la persona como un todo; la desensibilización apunta a respuestas específicas a las fobias.

La respuesta existente o el comportamiento neurótico, dijo Wolpe, es el resultado de aprender una respuesta desadaptativa a una situación de estímulo, un miedo condicionado. La desensibilización sistemática define ese miedo como una verdadera reacción emocional condicionada, por lo que un tratamiento exitoso implica que el paciente "desaprenda" la respuesta.

La desensibilización funciona mejor en personas con respuestas de miedo específicamente definibles. Se han realizado estudios exitosos en personas con miedos tales como miedo escénico, ansiedad ante los exámenes, tormentas, lugares cerrados (claustrofobia), volar y insecto, serpientes y fobias animales. Estas fobias pueden ser verdaderamente debilitantes; por ejemplo, las fobias a las tormentas pueden hacer que la vida del paciente sea intolerable durante varios meses al año y las fobias a las aves pueden atrapar a una persona en el interior.

La tasa de éxito parece estar relacionada con el grado de enfermedad que muestra el paciente. Como con toda la psicología, los pacientes menos enfermos son los más fáciles de curar. Las cosas que no responden bien al tratamiento son estados inespecíficos o generalizados de miedo o ansiedad. Por ejemplo, agorafobia ("miedo al mercado" en griego, refiriéndose a una ansiedad generalizada en torno a estar en público), ha demostrado ser relativamente más resistente a la desensibilización.

Los resultados desde la década de 1950 generalmente han respaldado la efectividad de la desensibilización sistemática en la modificación de fobia comportamientos y han demostrado su superioridad a corto y largo plazo sobre el tratamiento psicodinámico tradicional opciones. La tasa de éxito es a menudo bastante alta. Benson (1968) cita un estudio de Hain, Butcher y Stevenson sobre 26 casos de psiconeurosis. En ese estudio, el 78 por ciento de los pacientes mostraron una mejoría sistemática después de un promedio de 19 sesiones; uno exhibió éxito después de una sola hora y media sesión. Los estudios de seguimiento de un año después informaron que el 20 por ciento de los participantes vio una mejora aún mayor, mientras que solo el 13 por ciento vio recaídas.

En comparación con el tratamiento psicoanalítico tradicional, las sesiones de desensibilización sistemática no requieren un proceso prolongado. El promedio de éxito de Wolpe fue de solo diez sesiones de 45 minutos, dependiendo de la capacidad del cliente para aprender técnicas de relajación. Otros han encontrado un promedio de aproximadamente el encontrado por Hain, Butcher y Stevenson, 19 o 20 sesiones. En contraste, el psicoanálisis para identificar y tratar las causas subyacentes de un miedo particular o conjuntos de miedos, así como estudiar toda la personalidad, puede tomar cientos, si no miles de sesiones.

A diferencia del psicoanálisis, la desensibilización puede realizarse con éxito en pequeños grupos (6–12 personas, por ejemplo). No se requiere equipo elaborado, solo una habitación silenciosa, y las técnicas son fácilmente aprendidas por los consejeros escolares y otros en roles de orientación.

Además, la desensibilización es aplicable a una amplia variedad de personas, cualquiera que tenga buenos poderes de imágenes visuales. No tienen que poder verbalizar y conceptualizar su actuación: Peter, de tres años, pudo aprender a acariciar al conejito.

Claramente, hay una alta tasa de éxito, aunque estudios más recientes sugieren que la tasa de éxito a largo plazo es de alrededor del 60 por ciento en lugar del 90 por ciento de Wolpe. Pero algunos eruditos, como el psicólogo Joseph B. Además, vea la desensibilización sistemática como un método que simplifica en exceso las complejidades de las neurosis, el miedo y la ansiedad. Ignora el entorno social y las prácticas del paciente que probablemente causaron originalmente y actualmente mantienen los comportamientos neuróticos.

La desensibilización tiene poco efecto sobre los síntomas de depresión, obsesión y despersonalización. Sin embargo, a medida que avanza el tratamiento, algunos pacientes informan una mejor adaptación social. A medida que experimentan una disminución del miedo, informan que trabajan mejor, disfrutan más de su tiempo libre y se llevan mejor con los demás.

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