Estrellas son inmensas bolas de plasma en llamas. Sin embargo, aparte del Sol en nuestro propio sistema solar, aparecen como pequeños puntos de luz en el cielo. Nuestro Sol, técnicamente una enana amarilla, no es ni la estrella más grande ni la más pequeña del universo. Si bien es mucho más grande que todos los planetas combinados, ni siquiera es de tamaño mediano en comparación con otras estrellas más masivas. Algunas de estas estrellas son más grandes porque evolucionaron de esa manera desde el momento en que se formaron, mientras que otras son más grandes debido al hecho de que se están expandiendo a medida que envejecen.
Averiguar el tamaño de una estrella no es un proyecto simple. A diferencia de los planetas, las estrellas no tienen una superficie distinta con la cual formar un "borde" para las mediciones, ni los astrónomos tienen una regla conveniente para realizar tales mediciones. En general, los astrónomos miran una estrella y miden su tamaño angular, que es su ancho medido en grados o minutos de arco o segundos de arco. Esta medida les da una idea general del tamaño de la estrella, pero hay otros factores a considerar.
Por ejemplo, algunas estrellas son variables, lo que significa que se expanden y encogen regularmente a medida que cambia su brillo. Eso significa que cuando los astrónomos estudian una estrella como V838 Monocerotis, deben mirarla más de una vez durante un período de tiempo a medida que se expande y se contrae para poder calcular un tamaño promedio. Al igual que con casi todas las mediciones astronómicas, también hay un margen inherente de inexactitud en las observaciones debido a errores de equipo y distancia, entre otros factores.
Finalmente, una lista de estrellas por tamaño debe tener en cuenta que puede haber especímenes más grandes que simplemente no se han estudiado o incluso no se han detectado todavía. Con eso en mente, las siguientes son las 10 estrellas más grandes conocidas actualmente por los astrónomos.
Betelgeuse, que se ve fácilmente de octubre a marzo en el cielo nocturno, es la supergigante roja más conocida. Esto se debe en parte al hecho de que a aproximadamente 640 años luz de la Tierra, Betelgeuse está muy cerca en comparación con las otras estrellas en esta lista. También es parte de lo que es una de las constelaciones más famosas, Orión. Con un radio conocido que excede mil veces el de nuestro Sol, esta estrella masiva se encuentra entre 950 y 1,200 radios solares (el unidad de distancia utilizada por los astrónomos para expresar el tamaño de las estrellas igual al radio actual del Sol) y se espera que se convierta en supernova hora.
Este rojo hipergigante está entre las estrellas más grandes conocidas en nuestra galaxia. Tiene un radio estimado entre 1.800 y 2.100 veces el del Sol. En este tamaño, si se coloca en nuestro sistema solar, llegaría casi a la órbita de Saturno. VY Canis Majoris se encuentra aproximadamente a 3.900 años luz de la Tierra en la dirección de la constelación Canis Majoris. Es una de una serie de estrellas variables que aparecen en la constelación Canis Major.
Se estima que esta estrella hipergigante roja tiene alrededor de mil veces el radio del Sol y actualmente se la considera una de las estrellas más grandes de la Vía Láctea. Ubicado en la dirección de la constelación de Cefeo, VV Cephei A está a unos 6,000 años luz de la Tierra y en realidad es parte de un sistema estelar binario compartido con una estrella azul más pequeña compañera. La "A" en el nombre de la estrella se asigna a la mayor de las dos estrellas en el par. Mientras orbitan entre sí en un baile complejo, no se han detectado planetas para VV Cephei A.
Esta supergigante roja en Cefeo tiene aproximadamente 1,650 veces el radio de nuestro Sol. Con más de 38,000 veces la luminosidad del Sol, también es una de las estrellas más brillantes del Vía láctea. Gracias a su bonito color rojizo, se le ha dado el sobrenombre de "Estrella del granate de Herschel" en honor a Sir William Herschel, quien lo observó en 1783, y también es conocido por el nombre árabe Erakis.
Esta estrella roja variable ubicada en la dirección de la constelación Monoceros está a unos 20,000 años luz de la Tierra. Puede ser más grande que Mu Cephei o VV Cephei A, pero debido a su distancia del Sol y al hecho de que su tamaño pulsa, sus dimensiones reales son difíciles de determinar. Después de su último estallido en 2009, su tamaño parecía ser más pequeño. Por lo tanto, se le da un rango típicamente entre 380 y 1,970 radios solares. El telescopio espacial Hubble ha documentado la cubierta de polvo que se aleja del V838 Monocerotis en varias ocasiones.
Este hipergigante rojo ubicado en la constelación Dorado (en los cielos del hemisferio sur) tiene aproximadamente 1,540 veces el radio del Sol. En realidad, se encuentra fuera de la Vía Láctea en el Gran Nube de Magallanes, una galaxia compañera cercana a la nuestra que se encuentra a unos 170,000 años luz de distancia.
WOH G64 tiene un grueso disco de gas y polvo que lo rodea, que probablemente fue expulsado cuando la estrella comenzó su agonía. Esta estrella fue una vez más de 25 veces la masa del Sol, pero a medida que estallaba como una supernova, comenzó a perder masa. Los astrónomos estiman que ha perdido suficiente material componente para formar entre tres y nueve sistemas solares.
Ligeramente más pequeño que WOH G64, este hipergigante rojo tiene 1,520 radios solares. A aproximadamente 9,000 años luz de la Tierra, V354 Cephei se encuentra en la constelación de Cefeo. WOH G64 es una variable irregular, lo que significa que pulsa en un horario errático. Los astrónomos que estudian esta estrella de cerca la han identificado como parte de un grupo más grande de estrellas llamado Cefeo. Asociación estelar OB1 que contiene muchas estrellas masivas calientes, pero también una serie de supergigantes más frías como esta uno.
Aquí hay otra entrada de la constelación de Cefeo en el cielo del hemisferio norte. Es posible que esta estrella no parezca tan grande en su propio vecindario, sin embargo, no hay muchas otras en nuestra galaxia o en las cercanías que puedan rivalizar con ella. El radio de esta supergigante roja es de alrededor de 1.600 radios solares. Si estuviera en el centro de nuestro sistema solar en lugar del Sol, su atmósfera exterior se extendería más allá de la órbita de Júpiter.
Si bien KY Cygni tiene al menos 1.420 veces el radio del Sol, algunas estimaciones lo acercan a 2.850 radios solares (aunque probablemente sea más cercano a la estimación más pequeña). KY Cygni se encuentra a unos 5.000 años luz de la Tierra en la constelación de Cygnus. Desafortunadamente, no hay imágenes viables disponibles para esta estrella en este momento.
Representando la constelación de Sagitario, esta supergigante roja tiene 1,460 veces el radio de nuestro Sol. KW Sagittarii se encuentra a unos 7.800 años luz de la Tierra. Si fuera la estrella principal de nuestro sistema solar, se extendería mucho más allá de la órbita de Marte. Los astrónomos han medido la temperatura de KW Sagittarii en alrededor de 3.700 K (Kelvin, la unidad de temperatura base en el Sistema Internacional de Unidades, que tiene el símbolo de la unidad K). Esto es mucho más frío que el Sol, que tiene 5,778 K en la superficie. (No hay imágenes viables disponibles para esta estrella en este momento).