Las cadenas montañosas actúan como barreras para el flujo de aire a través de la superficie de la tierra, exprimiendo la humedad del aire. Cuando una parcela de aire cálido alcanza una cadena montañosa, se eleva por la ladera de la montaña, enfriándose a medida que se eleva. Este proceso se conoce como elevación orográfica y el enfriamiento del aire a menudo da como resultado grandes nubes, precipitacióne incluso tormentas.
El fenómeno del levantamiento orográfico se puede observar casi a diario durante los cálidos días de verano en el Valle Central de California. Al este de las estribaciones, grande nubes cumulonimbus se forman todas las tardes a medida que el aire cálido del valle sube por el lado oeste de las montañas de Sierra Nevada. Durante toda la tarde, las nubes de cumulonimbos forman la cabeza del yunque reveladora, lo que indica el desarrollo de una tormenta eléctrica. Las primeras noches a veces traen rayos, lluvias y granizo. El cálido valle se eleva por vía aérea, creando inestabilidad en la atmósfera y provoca tormentas eléctricas, que exprimen la humedad del aire.
Efecto de sombra de lluvia
A medida que una porción de aire se eleva por el lado de barlovento de una cordillera, se expulsa la humedad. Así, cuando el aire comienza a descender sotavento lado de la montaña, Está seco. A medida que el aire frío desciende, se calienta y se expande, lo que reduce su posibilidad de precipitación. Esto se conoce como el efecto de sombra de lluvia y es la causa principal de los desiertos de sotavento de las cadenas montañosas, como el Valle de la Muerte de California.
El levantamiento orográfico es un proceso fascinante que mantiene los lados de barlovento de la cordillera húmedos y llenos de vegetación, pero los lados de sotavento están secos y estériles.