Tomson nació el 18 de diciembre de 1856 en Cheetham Hill, cerca de Manchester, Inglaterra. Murió el 30 de agosto de 1940 en Cambridge, Cambridgeshire, Inglaterra. Thomson está enterrado en la Abadía de Westminster, cerca de Sir Isaac Newton. J.J. A Thomson se le atribuye el descubrimiento del electrón, la partícula cargada negativamente en el átomo. Es conocido por la teoría atómica de Thomson.
Muchos científicos estudiaron la descarga eléctrica de un tubo de rayos catódicos. Fue la interpretación de Thomson lo que fue importante. Tomó la desviación de los rayos por los imanes y las placas cargadas como evidencia de "cuerpos mucho más pequeños que átomos ". Thomson calculó que estos cuerpos tenían una gran relación carga-masa y calculó el valor de la carga sí mismo. En 1904, Thomson propuso un modelo del átomo como una esfera de materia positiva con electrones posicionados en base a fuerzas electrostáticas. Entonces, no solo descubrió el electrón sino que determinó que era una parte fundamental de un átomo.
El descubrimiento de Thomson del electrón cambió por completo la forma en que las personas veían los átomos. Hasta finales del siglo XIX, se pensaba que los átomos eran pequeñas esferas sólidas. En 1903, Thomson propuso un modelo del átomo que consta de cargas positivas y negativas, presente en cantidades iguales para que un átomo sea eléctricamente neutro. Propuso que el átomo era una esfera, pero las cargas positivas y negativas estaban incrustadas dentro de él. El modelo de Thomson llegó a llamarse "modelo de pudín de ciruela" o "modelo de galleta con chispas de chocolate". Los científicos modernos entienden que los átomos consisten en un núcleo de protones cargados positivamente y neutrones neutros, con electrones cargados negativamente en órbita alrededor del núcleo. Sin embargo, el modelo de Thomson es importante porque introdujo la noción de que un átomo consistía en partículas cargadas.