Los tiburones ballena pueden no ser la primera especie que viene a la mente cuando piensas en un tiburón. Son enormes, elegantes y tienen una coloración hermosa. No son depredadores voraces, ya que se alimentan de algunas de las criaturas más pequeñas del Oceano. A continuación se presentan algunos datos divertidos sobre los tiburones ballena.
Uno de los hechos más notables sobre los tiburones ballena es que son los peces más grandes del mundo. Con una longitud máxima de aproximadamente 65 pies y un peso de 75,000 libras, el tamaño de un tiburón ballena rivaliza con el de los grandes ballenas.
A pesar de que son enormes, tiburones ballena alimentarse de plancton pequeño, peces pequeños y crustáceos. Se alimentan tragando bocados de agua y forzando esa agua a través de sus branquias. La presa queda atrapada en los dentículos dérmicos y en una estructura similar a un rastrillo llamada faringe. Esta increíble criatura puede filtrar más de 1,500 galones de agua por hora.
Tiburones ballena y otros
elasmobranquios como los patines y las rayas, son peces cartilaginosos. En lugar de tener un esqueleto hecho de hueso, tienen un esqueleto hecho de cartílago, un tejido resistente y flexible. Dado que el cartílago no conserva tan bien como el hueso, gran parte de lo que sabemos sobre los primeros tiburones proviene de los dientes, en lugar del hueso fosilizado.Las hembras de tiburón ballena suelen ser más grandes que los machos. Esto es cierto para la mayoría de los otros tiburones y también para las ballenas barbadas, otro tipo de animal marino grande que se alimenta de pequeños organismos.
¿Cómo se puede distinguir a los tiburones ballena macho y hembra? Al igual que otras especies de tiburones, los machos tienen un par de apéndices llamados claspers que se utilizan para agarrar a la hembra y transferir esperma al aparearse. Las hembras no tienen claspers.
El tiburón ballena es una especie muy extendida. Se encuentran en las aguas más cálidas de varios océanos, incluidos el Atlántico, el Pacífico y la India.
Los tiburones ballena tienen un hermoso patrón de coloración, con un dorso de color gris azulado a marrón y una parte inferior blanca. Este es un ejemplo de contrahabla y puede usarse para camuflar. También tienen rayas verticales y horizontales claras en los lados y la espalda, con manchas blancas o de color crema. Estos también se pueden usar para camuflar. Cada tiburón ballena tiene un patrón único de manchas y rayas, lo que permite a los investigadores utilizar una identificación con foto para estudiarlos. Al tomar fotos de los tiburones ballena (similar a la forma en que se estudian las ballenas), los científicos pueden catalogar a las personas según su patrón y unir los avistamientos posteriores de tiburones ballena con el catálogo.
El movimiento de los tiburones ballena fue poco conocido hasta las últimas décadas, cuando los avances en la tecnología de marcado permitieron a los científicos etiquetar a los tiburones ballena y observar sus migraciones.
Ahora sabemos que los tiburones ballena son capaces de realizar migraciones de miles de millas de largo: un tiburón marcado viajó 8,000 millas durante 37 meses. México parece ser un lugar popular para los tiburones: en 2009, un "enjambre" de más de 400 tiburones ballena fue visto frente a la península de Yucatán en México.
Debido a su naturaleza amable, es posible nadar, bucear y bucear con tiburones ballena. Se han desarrollado excursiones donde las personas pueden nadar con tiburones ballena en México, Australia, Honduras y Filipinas.
Todavía hay mucho que aprender sobre el ciclo de vida de un tiburón ballena. Aquí está lo que sabemos. Los tiburones ballena son ovovivíparos: las hembras ponen huevos, pero se desarrollan dentro de su cuerpo. Un estudio demostró que es posible que los tiburones ballena tengan varias camadas de un apareamiento. Las crías de tiburón ballena miden aproximadamente 2 pies de largo cuando nacen. Los científicos no están seguros de cuánto tiempo viven los tiburones ballena, pero según su gran tamaño y su edad al principio reproducción (alrededor de 30 años para los machos) se cree que los tiburones ballena pueden vivir al menos 100-150 años.
El tiburón ballena figura como en peligro en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Todavía se caza en algunas áreas y sus aletas pueden ser valiosas en el comercio de aleteo de tiburones. Dado que su crecimiento y reproducción son lentos, es posible que las poblaciones no se recuperen rápidamente si esta especie se sobrepesca.