El planeta Urano a menudo se llama un "gigante gaseoso" porque está hecho en gran parte de hidrógeno y helio. Pero, en las últimas décadas, los astrónomos han llegado a llamarlo un "gigante de hielo" debido a la abundancia de hielos en su atmósfera y capa de manto.
Este mundo distante era un misterio desde el momento en que fue descubierto por William Herschel en 1781. Se sugirieron varios nombres para el planeta, incluidos Herschel despues de su descubridor. Finalmente, Urano (pronunciado "YOU-ruh-nuss") fue elegido. El nombre en realidad proviene del antiguo dios griego Urano, que era el abuelo de Zeus, el mayor de todos los dioses.
A diferencia de Júpiter y Saturno, Urano no es fácilmente visible a simple vista. Se ve mejor a través de un telescopio, e incluso entonces, no parece muy interesante. Sin embargo, a los observadores planetarios les gusta buscarlo, y un buen programa de planetario de escritorio o aplicación de astronomía Puede mostrar el camino.
Urano está muy distante del Sol, orbitando a unos 2.500 millones de kilómetros. Debido a esa gran distancia, toma 84 años hacer un viaje alrededor del Sol. Se mueve tan lentamente que los astrónomos como Herschel no estaban seguros de si era un cuerpo del sistema solar o no, ya que su apariencia era casi como una estrella inmóvil. Eventualmente, sin embargo, después de observarlo durante un tiempo, concluyó que era un cometa, ya que parecía estar moviéndose y parecía un poco borroso. Observaciones posteriores mostraron que Urano era, de hecho, un planeta.
A pesar de que Urano es principalmente gas y hielo, la gran cantidad de su material lo hace bastante masivo: aproximadamente la misma masa que 14.5 Tierras. Es el tercer planeta más grande del sistema solar y mide 160,590 km alrededor de su ecuador.
La "superficie" de Urano es realmente la parte superior de su enorme manto de nubes, cubierto por una neblina de metano. También es un lugar muy frío. Las temperaturas se ponen tan frías como 47 K (lo que equivale a -224 C). Eso la convierte en la atmósfera planetaria más fría del sistema solar. También se encuentra entre los más ventosos, con fuertes movimientos atmosféricos que provocan tormentas gigantes.
Si bien no da ninguna pista visual de los cambios atmosféricos, Urano tiene estaciones y clima. Sin embargo, no son como en ningún otro lugar. Son más largos y los astrónomos han observado cambios en las estructuras de las nubes alrededor del planeta, y en particular en las regiones polares.
¿Por qué son diferentes las estaciones de Urania? Es porque Urano gira alrededor del Sol de lado. Su eje está inclinado a poco más de 97 grados. Durante partes del año, el Sol calienta las regiones polares, mientras que las áreas ecuatoriales se señalan. En otras partes del año uraniano, los polos se apuntan hacia afuera y el ecuador se calienta más por el sol.
Esta extraña inclinación indica que algo realmente malo le sucedió a Urano en el pasado distante. La explicación más parecida para los polos volcados es una colisión catastrófica con otro mundo hace millones y millones de años.
Al igual que los otros gigantes gaseosos en su vecindario, Urano consiste en varias capas de gases. La capa superior es principalmente metano y helados, mientras que la parte principal de la atmósfera es principalmente hidrógeno y helio con algunos hielos de metano.
La atmósfera exterior y las nubes esconden el manto. Está hecho principalmente de agua, amoníaco y metano, con una gran parte de esos materiales en forma de hielo. Rodean un pequeño núcleo rocoso, hecho principalmente de hierro con algunas rocas de silicato mezcladas.
Urano está rodeado por un delgado conjunto de anillos hechos de partículas muy oscuras. Son muy difíciles de detectar y no se descubrieron hasta 1977. Los científicos planetarios que utilizan un observatorio de gran altitud llamado Kuiper Airborne Observatory utilizaron un telescopio especializado para estudiar la atmósfera exterior del planeta. Los anillos fueron un descubrimiento afortunado y los datos sobre ellos fueron útiles para los planificadores de misiones Voyager que estaban a punto de lanzar la nave espacial gemela en 1979.
Los anillos están hechos de trozos de hielo y pedazos de polvo que probablemente alguna vez formaron parte de una antigua luna. Algo sucedió en el pasado distante, muy probablemente una colisión. Las partículas del anillo son lo que queda de esa luna compañera.
Urano tiene al menos 27 satélites naturales. Algunas de estas lunas orbitan dentro del sistema de anillos y otras más lejos. Los más grandes son Ariel, Miranda, Oberon, Titania y Umbriel. Reciben su nombre de personajes de obras de William Shakespeare y Alexander Pope. Curiosamente, estos pequeños mundos podrían calificar como planetas enanos si no estuvieran orbitando a Urano.
Mientras los científicos planetarios continúan estudiando a Urano desde el suelo o usando telescopio espacial Hubble, las mejores y más detalladas imágenes provienen de Voyager 2 astronave. Voló en enero de 1986 antes de dirigirse a Neptuno. Los observadores usan Hubble para estudiar los cambios en la atmósfera y también han visto pantallas aurorales sobre los polos del planeta.
No hay más misiones planificadas para el planeta en este momento. Algún día, tal vez una sonda se establecerá en órbita alrededor de este mundo distante y dará a los científicos una oportunidad a largo plazo para estudiar su atmósfera, anillos y lunas.