Si bien la Guerra Civil estadounidense (1861-1865) fue devastadora para los Estados Unidos en términos de pérdida de vidas humanas, también fue el evento que hizo que los estados estadounidenses finalmente se unieran.
La esclavitud: el "anacronismo cruel, sucio, costoso e inexcusable, que casi arruinó a los más grandes del mundo experimento en democracia ", como escribió el historiador estadounidense W.E.B. DuBois, a menudo se da como una respuesta de una palabra para el causa de la guerra civil. Pero aunque fue el catalizador clave, como el historiador Edward L. Ayers ha dicho: "La historia no cabe en una pegatina".
Una variedad de eventos provocaron la guerra, no solo los problemas subyacentes de la esclavitud y los derechos de los estados. Desde el final de la guerra mexicana hasta la elección de Abraham Lincoln, las raíces de la guerra fueron numerosas y diversas.
Con el final de la Guerra de México en 1848 y el Tratado de Guadalupe Hidalgo, América cedió a los territorios occidentales. Esto planteó un problema. Como estos nuevos territorios serían admitidos como estados, ¿serían estados libres o esclavos? Para lidiar con esto, el Congreso aprobó el Compromiso de 1850, que básicamente liberó a California y permitió que las personas en Utah y Nuevo México eligieran por sí mismas. Esta capacidad de un estado para decidir si permitiría la esclavitud se llamó
soberanía popular."La cabaña del tío Tom o La vida entre los humildes "fue escrita en 1852 por Harriet Beecher Stowe. Stowe fue un abolicionista que escribió este libro para mostrar los males de la esclavitud. El libro se convirtió en un best-seller y tuvo un gran impacto en la forma en que los norteños veían la esclavitud. Ayudó a promover la causa de la abolición, e incluso Abraham Lincoln reconoció que la publicación de este libro fue uno de los eventos que llevaron al estallido de la Guerra Civil.
En 1854, se aprobó la Ley de Kansas-Nebraska, que permite a los territorios de Kansas y Nebraska decidir por sí mismos utilizando la soberanía popular si quieren ser libres o esclavos. Para 1856, Kansas se había convertido en un foco de violencia cuando las fuerzas pro y antiesclavistas lucharon por el futuro del estado hasta el punto de ser apodado "Sangrado Kansas. "Los eventos violentos ampliamente reportados fueron una pequeña muestra de la violencia que vino con la Guerra Civil.
Uno de los eventos más publicitados en Bleeding Kansas fue cuando, el 21 de mayo de 1856, la pro esclavitud de Missouri activistas conocidos como los "Rufianes de la frontera" saquearon Lawrence, Kansas, que era un estado libre incondicional zona. Un día después, se produjo violencia en el piso del Senado de los Estados Unidos. El congresista pro esclavitud Preston Brooks atacó al senador abolicionista Charles Sumner con un bastón después de que Sumner pronunció un discurso condenando a las fuerzas pro esclavitud por la violencia que ocurría en Kansas.
En 1857, Dred Scott perdió su caso que argumentaba que debía ser libre porque había sido retenido como esclavo mientras vivía en un estado libre. La Corte Suprema dictaminó que su petición no se podía ver porque no poseía ninguna propiedad. Pero fue más allá, afirmando que a pesar de que su "dueño" lo había llevado a un estado libre, todavía era un esclavo porque los esclavos debían considerarse propiedad de sus dueños. Esta decisión promovió la causa de los abolicionistas a medida que aumentaron sus esfuerzos para luchar contra la esclavitud.
Cuando se aprobó la Ley Kansas-Nebraska, se permitió a Kansas determinar si entraría en la Unión como libre o esclavo. Numerosas constituciones fueron adelantadas por el territorio para tomar esta decisión. En 1857, se creó la Constitución de Lecompton, permitiendo que Kansas sea un estado esclavo. Fuerzas pro-esclavitud apoyadas por el presidente James Buchanan intentó impulsar la Constitución a través del Congreso de los Estados Unidos para su aceptación. Sin embargo, hubo suficiente oposición que en 1858 fue enviado de regreso a Kansas para su votación. Aunque retrasó la estadidad, los votantes de Kansas rechazaron la Constitución y se convirtieron en un estado libre.
John Brown era un abolicionista radical que había estado involucrado en la violencia contra la esclavitud en Kansas. El 16 de octubre de 1859, dirigió un grupo de 17, incluidos cinco miembros negros, para atacar el arsenal ubicado en Harper's Ferry, Virginia (ahora West Virginia). Su objetivo era comenzar un levantamiento de esclavos usando las armas capturadas. Sin embargo, después de capturar varios edificios, Brown y sus hombres fueron rodeados y finalmente asesinados o capturados por tropas dirigidas por el Coronel Robert E. Sotavento. Brown fue juzgado y ahorcado por traición. Este evento agregó más combustible al creciente movimiento abolicionista que ayudó a conducir a una guerra abierta en 1861.
Con la elección del candidato republicano Abraham Lincoln el 6 de noviembre de 1860, Carolina del Sur, seguida por otros seis estados se separaron de la Unión. A pesar de que sus puntos de vista sobre la esclavitud se consideraron moderados durante la nominación y la campaña presidencial, Carolina del Sur había advertido que se separaría si ganaba. Lincoln estuvo de acuerdo con la mayoría del Partido Republicano en que el Sur se estaba volviendo demasiado poderoso y lo hizo parte de la plataforma del partido de que la esclavitud no se extendería a ningún territorio o estado nuevo agregado al Unión.