Los neonicotinoides, neónicos para abreviar, son una clase de pesticidas sintéticos utilizados para prevenir el daño de insectos en una variedad de cultivos. Su nombre proviene de la similitud de su estructura química con la de la nicotina. Neonics se comercializó por primera vez en la década de 1990, y ahora se usa ampliamente en granjas y para jardinería y jardinería doméstica. Estos insecticidas se venden bajo una variedad de marcas comerciales, pero generalmente son uno de los siguientes productos químicos: imidacloprid (el más común), dinotefuran, clothianidin, thiamethoxam y acetamiprid.
Los neónicos son neuroactivos, ya que se unen a receptores específicos en las neuronas de los insectos, impiden los impulsos nerviosos y provocan parálisis y luego la muerte. Los pesticidas se rocían en cultivos, césped y árboles frutales. También se usan para cubrir semillas antes de plantarlas. Cuando brotan las semillas, la planta transporta el químico en sus hojas, tallos y raíces, protegiéndolas de los insectos plaga. Los neonics son relativamente estables, persisten en el medio ambiente durante mucho tiempo, y la luz solar los degrada relativamente lento.
El atractivo inicial de los pesticidas neonicotinoides fue su efectividad y selectividad percibida. Se dirigen a los insectos, con lo que se pensó que era un daño directo pequeño para los mamíferos o las aves, un rasgo deseable en un pesticida y una mejora significativa sobre los pesticidas más antiguos que eran peligrosos para la vida silvestre y personas. En el campo, la realidad resultó ser más compleja.
Los pesticidas neonicotinoides han sido aprobados por la EPA para muchos usos agrícolas y residenciales, a pesar de las serias preocupaciones de sus propios científicos. Una razón potencial para esto fue el fuerte deseo de encontrar reemplazos para los peligrosos pesticidas organofosforados utilizados en ese momento. En 2013, la Unión Europea prohibió el uso de muchos neonics para una lista específica de aplicaciones.