No mucho después de que la primera película "talkies" le diera a los artistas el poder de mostrar al público grabaciones audiovisuales del comportamiento humano real, de carne y hueso, televisión comenzó a transmitir este tipo de grabaciones en ondas públicas. Naturalmente, el gobierno de los Estados Unidos ha tenido mucho que decir sobre cuál debería ser el contenido de estas grabaciones.
Bajo los auspicios de la Ley de Comunicaciones de 1934, el Congreso crea la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para supervisar el uso privado de las frecuencias de transmisión de propiedad pública. Si bien estas primeras regulaciones se aplican principalmente a la radio, luego formarán la base de la regulación federal de indecencia de la televisión.
Primer juicio televisado. La televisión WKY-TV de Oklahoma muestra videos del juicio por asesinato del joven asesino de policías Billy Eugene Manley, quien finalmente es condenado por homicidio y sentenciado a 65 años de prisión. Antes de 1953, los tribunales estaban fuera del alcance de las cámaras de televisión.
Elvis Presley aparece dos veces en El show de Ed Sullivany, contrariamente a la leyenda urbana, sus escandalosas rotaciones de cadera no están censuradas de ninguna manera. No es hasta su aparición en enero de 1957 que los censores de CBS le cortan la parte inferior del cuerpo y lo filman de la cintura para arriba.
ABC transmite la miniserie Raíces, uno de los programas mejor calificados en televisión historia y entre los primeros en incluir la desnudez frontal sin censura. La FCC no se opone. Miniserie televisiva posterior, más notablemente Gauguin el salvaje (1980) y Paloma solitaria (1989), también presentará desnudos frontales sin incidentes.
En FCC v. Pacifica (1978), la Corte Suprema de los Estados Unidos reconoce formalmente la autoridad de la FCC para restringir el contenido de transmisión considerado "indecente". A pesar de que el caso trata de una rutina de radio de George Carlin, el fallo de la Corte proporciona una justificación para su posterior transmisión televisiva censura. El juez John Paul Stevens escribe para la mayoría, explicando por qué los medios de difusión no reciben el mismo nivel de protección de la Primera Enmienda que los medios impresos:
Vale la pena señalar que la mayoría de la Corte en Pacifica es un estrecho 5-4, y muchos académicos legales todavía creen que la supuesta autoridad de la FCC para regular el contenido de transmisión indecente viola la Primera Enmienda.
El Parents Television Council (PTC) se fundó para alentar el control del gobierno sobre el contenido de la televisión. De especial ofensa para el PTC son los programas de televisión que retratan a las parejas de lesbianas y gays bajo una luz positiva.
Transmisiones de NBC la lista de Schindler no modificado. A pesar de la violencia, la desnudez y la blasfemia de la película, la FCC no se opone.
Varios artistas, especialmente Bono, pronunciaron improperios fugaces durante los Golden Globe Awards. Presidente George W. La nueva junta agresiva de Bush de la FCC toma medidas contra la NBC, no está bien, pero una advertencia ominosa:
Dado el clima político y la evidente necesidad de que la administración Bush tuvo que Aparecer Resistentes a la indecencia, los locutores tenían motivos para preguntarse si el nuevo presidente de la FCC, Michael Powell, estaba faroleando. Pronto se enteraron de que no lo era.
El seno derecho de Janet Jackson está parcialmente expuesto durante menos de un segundo durante un "mal funcionamiento del vestuario" en el Super Bowl Halftime Show 2004, que provocó la multa más grande de la FCC en la historia: un récord de $ 550,000 contra CBS. La multa de la FCC crea un efecto escalofriante ya que las emisoras ya no pueden predecir el comportamiento de la FCC, reducir las transmisiones en vivo y otro material controvertido. NBC, por ejemplo, finaliza su transmisión anual del Día de los Veteranos de Salvando al soldado Ryan.
En noviembre de 2011, el Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito de los Estados Unidos anula la multa sobre la base de que el FCC "se apartó de manera arbitraria y caprichosa de su política anterior, excepto la emisión fugaz material."