El 25 de febrero de 1964, el desvalido Cassius Clay, mejor conocido como Muhammad AliLuchó contra el campeón defensor Charles "Sonny" Liston por el título mundial de peso pesado en Miami Beach, Florida. Aunque se creía casi por unanimidad que Clay sería noqueado en la segunda ronda si no anteriormente, fue Liston quien perdió la pelea después de negarse al comienzo de la ronda siete a continuar luchando. Esta pelea fue una de las mayores sorpresas en la historia del deporte, colocando a Cassius Clay en un largo camino de fama y controversia.
¿Quién fue Muhammad Ali?
Cassius Clay, rebautizado Muhammad Ali justo después de esta histórica pelea, había comenzado a boxear a los 12 años y a los 18 años había ganado la medalla de oro de peso semipesado en el Juegos Olímpicos de 1960.
Clay entrenado mucho y duro para ser el mejor en boxeo, pero muchos en ese momento pensaban que sus pies y manos rápidos no tenían suficiente poder para vencer a un verdadero campeón de peso pesado como Liston.
Además, Clay, de 22 años, una década más joven que Liston, parecía un poco loco. Clay, conocido como el "labio de Louisville", se jactaba constantemente de noquear a Liston y llamándolo "el oso grande y feo", enfureciendo tanto a Liston como a la prensa en un frenesí sobre su salvaje burlas
Mientras que Clay usó estas tácticas para inestabilizar a sus oponentes y obtener publicidad para sí mismo, otros pensaron que era una señal de que tenía miedo o simplemente estaba loco.
Quien era Sonny Liston?
Sonny Liston, conocido como "el oso" por su tamaño gigante, había sido el campeón mundial de peso pesado desde 1962. Fue rudo, duro y golpeó muy, muy duro. Después de haber sido arrestado más de 20 veces, Liston aprendió a boxear mientras estaba en prisión, convirtiéndose en boxeador profesional en 1953.
Los antecedentes criminales de Liston jugaron un papel importante en su personalidad pública desagradable, pero su estilo contundente le valió suficientes victorias por nocaut como para no ser ignorado.
Para la mayoría de la gente en 1964, parecía obvio que Liston, que acababa de noquear al último contendiente serio por el título en la primera ronda, golpearía a este joven y ruidoso retador. La gente apostaba de 1 a 8 en el partido, favoreciendo a Liston.
La lucha mundial de peso pesado
Al comienzo de la pelea el 25 de febrero de 1964, en el Centro de Convenciones de Miami Beach, Liston estaba demasiado confiado. A pesar de tener un hombro lesionado, esperaba un nocaut temprano como sus últimas tres grandes peleas, por lo que no había pasado mucho tiempo entrenando.
Cassius Clay, por otro lado, había entrenado duro y estaba completamente listo. Clay era más rápido que la mayoría de los otros boxeadores y su plan era bailar alrededor del poderoso Liston hasta que éste se cansara. El plan de Ali funcionó.
Liston, con un peso de las pesadas 218 libras, fue sorprendentemente eclipsada por el Clay de 210 1/2 libras. Cuando comenzó la pelea, Clay rebotó, bailó y se balanceó con frecuencia, confundiendo a Liston y convirtiéndose en un objetivo muy difícil.
Liston trató de recibir un golpe sólido, pero la primera ronda terminó sin muchos golpes reales. La segunda ronda terminó con un corte debajo del ojo de Liston y Clay no solo seguía de pie, sino que se mantenía firme. La tercera y cuarta ronda vieron a ambos hombres cansados pero decididos.
Al final de la cuarta ronda, Clay se quejó de que le dolían los ojos. Limpiarlos con un trapo húmedo ayudó un poco, pero Clay básicamente pasó toda la quinta ronda tratando de evadir al borroso Liston. Liston trató de usar esto para su ventaja y se lanzó al ataque, pero el pequeño Clay sorprendentemente logró mantenerse despierto toda la ronda.
Para el sexto asalto, Liston estaba exhausto y la vista de Clay estaba regresando. Clay fue una fuerza dominante en la sexta ronda, obteniendo varias buenas combinaciones.
Cuando sonó la campana para el inicio de la séptima ronda, Liston se quedó sentado. Se había lastimado el hombro y estaba preocupado por el corte debajo de su ojo. Simplemente no quería continuar la pelea.
Fue una verdadera sorpresa que Liston terminara la pelea mientras aún estaba sentado en la esquina. Emocionado, Clay hizo un pequeño baile, ahora llamado "Ali shuffle", en el centro del ring.
Cassius Clay fue declarado ganador y se convirtió en el campeón mundial de boxeo de peso pesado.