La región en general abarcando territorio desde el río Jordán en el este hasta el mar Mediterráneo en el oeste, y desde el río Eufrates en el norte hasta el golfo de Aqaba en el sur, se consideraba la Tierra Santa por europeos medievales. La ciudad de Jerusalén tenía un significado especialmente sagrado y sigue siéndolo para judíos, cristianos y musulmanes.
Una región de significado sagrado
Durante milenios, este territorio había sido considerado la patria judía, abarcando originalmente los reinos conjuntos de Judá e Israel que habían sido fundados por el rey David. Cía. 1000 a.E.C., David conquistó Jerusalén y la convirtió en la capital; trajo el Arca de la Alianza allí, convirtiéndolo también en un centro religioso. El hijo de David, el rey Salomón, construyó un fabuloso templo en la ciudad, y durante siglos Jerusalén floreció como un centro espiritual y cultural. A través de la larga y tumultuosa historia de los judíos, nunca dejaron de considerar a Jerusalén como la ciudad más importante y más sagrada.
La región tiene un significado espiritual para los cristianos porque fue aquí donde Jesucristo vivió, viajó, predicó y murió. Jerusalén es especialmente sagrada porque fue en esta ciudad donde Jesús murió en la cruz y, los cristianos creen, resucitó de entre los muertos. Los sitios que visitó, y especialmente el sitio que se creía que era su tumba, hicieron de Jerusalén el objetivo más importante para la peregrinación cristiana medieval.
Los musulmanes ven el valor religioso en el área porque es donde se originó el monoteísmo, y reconocen la herencia monoteísta del Islam del judaísmo. Jerusalén fue originalmente el lugar hacia el cual los musulmanes se volvieron en oración, hasta que se cambió a La Meca en los años 620 E.C. Incluso entonces, Jerusalén retuvo significado a los musulmanes porque era el sitio del viaje nocturno y la ascensión de Mahoma.
La historia de Palestina
Esta región también se conocía a veces como Palestina, pero el término es difícil de aplicar con precisión. El término "Palestina" deriva de "Filistea", que era lo que los griegos llamaban la tierra de los filisteos. En el siglo II E.C., los romanos usaron el término "Siria Palaestina" para indicar la parte sur de Siria, y desde allí el término llegó al árabe. Palestina tiene un significado post-medieval; pero en la Edad Media, los europeos rara vez lo usaban en relación con la tierra que consideraban sagrada.
La profunda importancia de Tierra Santa para los cristianos europeos llevaría al Papa Urbano II a hacer un llamado a la Primera Cruzada, y miles de cristianos devotos respondieron que llamada.