"Si se quita la libertad de expresión" George Washington dijo a un grupo de oficiales militares en 1783, "entonces tontos y silenciosos podemos ser guiados, como ovejas al matadero". Los Estados Unidos no siempre ha conservado la libertad de expresión, pero la tradición de la libertad de expresión se ha reflejado y desafiado por siglos de guerras, cambios culturales y desafíos legales.
Siguiendo la sugerencia de Thomas Jefferson, James Madison asegura la aprobación de la Declaración de Derechos, que incluye Primera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos. En teoría, la Primera Enmienda protege el derecho a la libertad de expresión, prensa, reunión y la libertad de reparar las quejas por petición; en la práctica, su función es en gran parte simbólica hasta que el fallo de la Corte Suprema de EE. UU. Gitlow v. Nueva York (1925).
Molesto por los críticos de su administración, el presidente John Adams presiona con éxito para la aprobación de las Leyes de Extranjería y Sedición. La Ley de Sedición, en particular, apunta a los partidarios de Thomas Jefferson al restringir las críticas que se pueden hacer contra el presidente. Jefferson ganaría las elecciones presidenciales de 1800 de todos modos, la ley expiró y el Partido Federalista de John Adams nunca más ganó la presidencia.
La Ley federal de Comstock de 1873 otorga a la oficina de correos la autoridad para censurar el correo que contiene material eso es "obsceno, lascivo y / o lascivo". La ley se usa principalmente para dirigir información sobre anticoncepción.
Illinois, Pensilvania y Dakota del Sur se convierten en los primeros estados en prohibir oficialmente la profanación de la bandera de los Estados Unidos. La Corte Suprema finalmente encontraría prohibiciones de profanación de bandera inconstitucionales casi un siglo después, en Texas v. Johnson (1989).
La Ley de Sedición de 1918 se dirige a anarquistas, socialistas y otros activistas de izquierda que se opusieron a la participación estadounidense en la Primera Guerra Mundial. Su paso, y el clima general de aplicación de la ley autoritaria que lo rodea, marca el lo más cerca que ha estado Estados Unidos de adoptar un modelo oficialmente fascista y nacionalista de gobierno.
La Ley de Registro de Extranjeros de 1940 se llama la Ley Smith por su patrocinador, Rep. Howard Smith de Virginia. Está dirigido a cualquier persona que abogó por el derrocamiento o el reemplazo del gobierno de los Estados Unidos, lo que, tal como sucedió durante la Primera Guerra Mundial, generalmente significa pacifistas de izquierda. La Ley Smith también requiere que todos los adultos que no son ciudadanos se registren con agencias gubernamentales para su monitoreo. La Corte Suprema luego debilitó sustancialmente la Ley Smith con sus fallos de 1957 en Yates v. los Estados Unidos y Watkins v. los Estados Unidos.
En Chaplinsky v. los Estados Unidos (1942), la Corte Suprema establece la doctrina de las "palabras de lucha" al definir que las leyes que restringen lenguaje odioso o insultante, claramente destinado a provocar una respuesta violenta, no necesariamente viola la Primera Enmienda.
Tinker v. des Moines Fue un caso en el que los estudiantes fueron castigados por usar brazaletes negros en protesta contra la Guerra de Vietnam. El Tribunal Supremo sostiene que los estudiantes de escuelas públicas y universitarios reciben cierta protección del habla libre de la Primera Enmienda.
The Washington Post comienza a publicar los "Documentos del Pentágono", una versión filtrada del informe del Departamento de Defensa de los Estados Unidos titulado "Estados Unidos-Vietnam Relaciones, 1945–1967. "Este informe reveló errores de política exterior deshonestos y vergonzosos por parte de los Estados Unidos. gobierno. El gobierno hace varios intentos de suprimir la publicación del documento, todos los cuales finalmente fracasan.
En FCC v. Pacifica, la Corte Suprema otorga a la Comisión Federal de Comunicaciones el poder de multar redes para transmitir contenido indecente.
Congreso aprueba la Ley de Decencia en las Comunicaciones, una ley federal destinada a aplicar restricciones de indecencia a Internet como una restricción de la ley penal. La Corte Suprema anula la ley un año después en Reno v. Unión Americana de Libertades Civiles (1997).