El término "narcoterrorismo" a menudo se atribuye al presidente peruano Belaunde Terry en 1983, para describir los ataques de los traficantes de cocaína. contra la policía, que sospechaba que el grupo rebelde maoísta, Sendero Luminoso, había encontrado un terreno común con la cocaína traficantes
Se ha utilizado para referirse a la violencia emprendida por los productores de drogas para obtener concesiones políticas del gobierno. El ejemplo más famoso de esto fue la batalla librada en la década de 1980 por Pablo Escobar, jefe del cartel de drogas de Medellín, contra el gobierno colombiano a través de asesinatos, secuestros y bombardeos. Escobar quería que Colombia revisara su tratado de extradición, lo que finalmente hizo.
El narcoterrorismo también se ha utilizado para referirse a grupos que se entiende que tienen intenciones políticas que participan o apoyan el narcotráfico para financiar sus actividades. Grupos como las FARC colombianas y los talibanes en Afganistán, entre otros, entran en esta categoría. En el papel, las referencias al narcoterrorismo de este tipo sugieren que el tráfico simplemente financia una agenda política distinta. De hecho, el narcotráfico y la violencia armada por parte de los miembros del grupo pueden convertirse en una actividad autónoma a la que la política es secundaria.
En este caso, la única distinción entre narcoterroristas y bandas criminales es la etiqueta.