¿Qué se necesita para convertirse en astronauta? Es una pregunta que se ha hecho desde el comienzo de la era espacial en la década de 1960. En aquellos días, los pilotos eran considerados los profesionales mejor entrenados, por lo que los aviadores militares fueron los primeros en la fila para ir al espacio. Más recientemente, personas de una amplia gama de antecedentes profesionales (médicos, científicos e incluso maestros) se han entrenado para vivir y trabajar en órbitas cercanas a la Tierra. Aun así, aquellos seleccionados para ir al espacio deben cumplir con altos estándares de condición física y tener el tipo adecuado de educación y capacitación. Ya sea que provengan de EE. UU., China, Rusia, Japón o cualquier otro país con intereses espaciales, los astronautas deben estar completamente preparados para las misiones que emprenden en una caja fuerte y de manera profesional.
Las futuras misiones al espacio pueden requerir que personas de diferentes programas espaciales trabajen juntas durante largos períodos de tiempo. Es importante que cada programa de entrenamiento enfatice habilidades similares y seleccione astronautas con las mejores habilidades y temperamento para cada trabajo.
Las personas que desean convertirse en astronautas deben estar en óptimas condiciones físicas. El programa espacial de cada país tiene requisitos de salud para sus viajeros espaciales. Por lo general, evalúan la aptitud de un candidato para soportar algunas condiciones bastante difíciles. Por ejemplo, un buen candidato debe tener la capacidad de soportar los rigores del despegue y funcionar sin ingravidez. Todos los astronautas, incluidos los pilotos, comandantes, especialistas en misiones, especialistas en ciencias o gerentes de carga útil, deben tener al menos 147 centímetros de altura, tener buena agudeza visual y presión arterial normal. Más allá de eso, no hay límite de edad. La mayoría de los aprendices de astronautas tienen entre 25 y 46 años, aunque las personas mayores también han volado al espacio más adelante en sus carreras.
Las personas que van al espacio suelen tomar riesgos con confianza en sí mismas, expertos en el manejo del estrés y la multitarea. También deben poder trabajar como parte de un equipo para cualquier tarea dada. En la Tierra, generalmente se requiere que los astronautas realicen diversas tareas de relaciones públicas, como hablar al público, trabajando con otros profesionales y, a veces, incluso testificando ante el gobierno funcionarios Entonces, los astronautas que pueden relacionarse bien con muchos tipos diferentes de personas son vistos como valiosos miembros del equipo.
Se requiere que los trabajadores espaciales de todos los países tengan educación universitaria, junto con experiencia profesional en sus campos como requisito previo para unirse a una agencia espacial. Todavía se espera que los pilotos y comandantes tengan una amplia experiencia de vuelo, ya sea en vuelos comerciales o militares. Algunos provienen de entornos de prueba piloto.
A menudo, los astronautas tienen experiencia como científicos y muchos tienen títulos de alto nivel, como Ph. Ds. Otros tienen entrenamiento militar o experiencia en la industria espacial. Independientemente de sus antecedentes, una vez que un astronauta es aceptado en el programa espacial de un país, él o ella pasa por un entrenamiento riguroso para realmente Vivir y trabajar en el espacio.
Sin embargo, no todos los entrenadores y maquetas. Los aprendices de astronautas gastan un lote de tiempo en el aula, aprendiendo los sistemas con los que trabajarán y la ciencia detrás de los experimentos que llevarán a cabo en el espacio. Una vez que los astronautas son elegidos para una misión específica, realizan un trabajo intensivo aprendiendo sus complejidades y cómo hacer que funcione (o arreglarlo si algo sale mal). Las misiones de servicio para el telescopio espacial Hubble, el trabajo de construcción en la Estación Espacial Internacional y muchas otras actividades en el espacio fueron posibles gracias a la preparación minuciosa e intensa de cada uno astronauta.
El ambiente espacial es implacable y hostil. La gente se ha adaptado a una atracción gravitacional "1G" aquí en la Tierra. Nuestros cuerpos evolucionaron para funcionar en 1G. Sin embargo, el espacio es un régimen de microgravedad, por lo que todas las funciones corporales que funcionan bien en la Tierra tienen que acostumbrarse a estar en un entorno casi sin peso. Al principio es físicamente difícil para los astronautas, pero se aclimatan y aprenden a moverse correctamente. Su entrenamiento toma esto en cuenta. No solo entrenan en el Vomit Comet, un avión que se usa para volarlos en arcos parabólicos para ganar experiencia en ingravidez, pero también hay tanques de flotabilidad neutra que les permiten simular el trabajo en el espacio ambientes. Además, los astronautas practican habilidades de supervivencia en tierra, en el caso de que sus vuelos no terminen con los aterrizajes suaves que la gente está acostumbrada a ver.
Con el advenimiento de la realidad virtual, la NASA y otras agencias han adoptado un entrenamiento inmersivo utilizando estos sistemas. Por ejemplo, los astronautas pueden aprender sobre el diseño de la ISS y su equipo utilizando auriculares VR, y también pueden simular actividades extravehiculares. Algunas simulaciones tienen lugar en los sistemas CAVE (Cave Automatic Virtual Environment) que muestran señales visuales en paredes de video. Lo importante es que los astronautas aprendan sus nuevos entornos, tanto visual como kinestésicamente, antes de abandonar el planeta.
Si bien la mayor parte del entrenamiento de astronautas se realiza dentro de las agencias, existen compañías e instituciones específicas que trabajan con pilotos militares y civiles y viajeros espaciales para prepararlos para el espacio. El advenimiento del turismo espacial abrirá otras oportunidades de capacitación para la gente común que quiere ir al espacio pero no necesariamente planea hacer una carrera en él. Adicionalmente, el futuro de la exploración espacial verá operaciones comerciales en el espacio, lo que requerirá que esos trabajadores también estén capacitados. Independientemente de quién vaya y por qué, los viajes espaciales seguirán siendo una actividad muy delicada, peligrosa y desafiante tanto para los astronautas como para los turistas. La capacitación siempre será necesaria si la exploración espacial a largo plazo y la habitación van a crecer.