Batalla de los caminos vascos en las guerras napoleónicas

La batalla de los caminos vascos se libró del 11 al 13 de abril de 1809 durante el guerras napoleónicas (1803-1815).

británico

• Almirante Lord James Gambier
• Capitán Thomas Cochrane
• 11 barcos de la línea, 7 fragatas, 6 bergantines, 2 buques bomba

francés

• Vicealmirante Zacharie Allemand
• 11 barcos de la línea, 4 fragatas

A raíz de la derrota franco-española en Trafalgar en 1805, las unidades restantes de la flota francesa se distribuyeron entre Brest, Lorient y las carreteras vascas (La Rochelle / Rochefort). En estos puertos fueron bloqueados por la Royal Navy cuando los británicos trataron de evitar que llegaran al mar. El 21 de febrero de 1809, las naves del bloqueo de Brest fueron expulsadas de la estación por una tormenta que permitió al Contraalmirante Jean-Baptiste Philibert Willaumez escapar con ocho naves de la línea. Aunque el Almirantazgo inicialmente estaba preocupado de que Willaumez tuviera la intención de cruzar el Atlántico, el almirante francés en su lugar giró hacia el sur.

Recogiendo cinco barcos que se habían escapado de Lorient, Willaumez se dirigió a las carreteras vascas. Alertado a este desarrollo, el Almirantazgo envió al Almirante Lord James Gambier, junto con la mayor parte de la Flota del Canal, al área. Estableciendo un fuerte bloqueo de las carreteras vascas, Gambier pronto recibió órdenes de que destruyera la flota francesa combinada y le indicó que considerara el uso de barcos de bomberos. Un fanático religioso que había pasado gran parte de la década anterior en tierra, Gambier frunció el ceño ante el uso de naves de bomberos, declarándolos "un modo horrible de guerra" y "no cristiano".

Frustrado por la falta de voluntad de Gambier para avanzar con un ataque a los caminos vascos, el primer señor del almirantazgo, Lord Mulgrave, convocó al capitán Lord Thomas Cochrane a Londres. Al regresar recientemente a Gran Bretaña, Cochrane había establecido un récord de operaciones exitosas y audaces como comandante de fragata en el Mediterráneo. Al reunirse con Cochrane, Mulgrave le pidió al joven capitán que liderara el ataque de un barco de bomberos a las carreteras vascas. Aunque preocupado de que más comandantes superiores se ofendan por su nombramiento para el puesto, Cochrane estuvo de acuerdo y navegó hacia el sur a bordo del HMS Imperieuse (38 pistolas).

Al llegar a las carreteras vascas, Cochrane fue recibido calurosamente por Gambier, pero descubrió que los otros capitanes más antiguos del escuadrón estaban enojados por su selección. Al otro lado del agua, la situación francesa había cambiado recientemente con el vicealmirante Zacharie Allemand al mando. Evaluando las disposiciones de sus barcos, los movió a una posición defensiva más fuerte ordenándoles que formaran dos líneas al sur de la Isla de Aix. Aquí estaban protegidos hacia el oeste por el bajío de Boyart, obligando a cualquier ataque que venga del noroeste. Como defensa adicional, ordenó un boom construido para proteger este enfoque.

Explorando la posición francesa en Imperieuse, Cochrane abogó por convertir inmediatamente varios transportes en barcos de explosión e incendio. Un invento personal de Cochrane, los primeros fueron esencialmente barcos de bomberos llenos de alrededor de 1.500 barriles de pólvora, disparos y granadas. Aunque el trabajo avanzó en tres barcos de explosión, Cochrane se vio obligado a esperar hasta que llegaran veinte barcos de bomberos el 10 de abril. Al reunirse con Gambier, pidió un ataque inmediato esa noche. Esta solicitud fue denegada en gran medida a la ira de Cochrane (Mapa)

Al ver los barcos de bomberos en alta mar, Allemand ordenó a sus barcos de la línea que golpearan mástiles y velas para reducir la cantidad de material inflamable expuesto. También ordenó que una línea de fragatas tomara posición entre la flota y el boom, y desplegó una gran cantidad de pequeñas embarcaciones para remolcar las naves de bomberos que se aproximaban. A pesar de haber perdido el elemento sorpresa, Cochrane recibió permiso para atacar esa noche. Para apoyar el ataque, se acercó al anclaje francés con Imperieuse y las fragatas HMS Unicornio (32), HMS Palas (32) y HMS Aigle (36).

Después del anochecer, Cochrane lideró el ataque en la nave de explosión más grande. Su plan requería el uso de dos naves de explosión para crear miedo y desorganización, a lo que seguiría un ataque con las veinte naves de fuego. Navegando hacia adelante con tres voluntarios, la nave de explosión de Cochrane y su compañero rompieron el boom. Poniendo el fusible, se fueron. Aunque su barco de explosión detonó temprano, él y su compañero causaron gran consternación y confusión entre los franceses. Al abrir fuego en los lugares donde ocurrieron las explosiones, la flota francesa envió costados tras costados a sus propias fragatas.

Volviendo a Imperieuse, Cochrane encontró el ataque de la nave de fuego en desorden. De los veinte, solo cuatro alcanzaron el anclaje francés e infligieron poco daño material. Desconocido para Cochrane, los franceses creían que todos los barcos de bomberos que se aproximaban eran barcos de explosión y deslizaron frenéticamente sus cables en un esfuerzo por escapar. Trabajando contra un fuerte viento y marea con velas limitadas, todos menos dos de la flota francesa terminaron encallados antes del amanecer. Aunque inicialmente enfurecido por el fracaso del ataque del barco de bomberos, Cochrane estaba eufórico cuando vio los resultados al amanecer.

A las 5:48 a.m., Cochrane le indicó a Gambier que la mayor parte de la flota francesa estaba desactivada y que la Flota del Canal debería acercarse para completar la victoria. Aunque esta señal fue reconocida, la flota permaneció en alta mar. Las señales repetidas de Cochrane no lograron llevar a Gambier a la acción. Consciente de que la marea alta era a las 3:09 PM y de que los franceses podían reflotar y escapar, Cochrane intentó forzar a Gambier a entrar en la refriega. Entrar en las carreteras vascas con Imperieuse, Cochrane se comprometió rápidamente con tres barcos franceses de la línea. Señalando a Gambier a las 1:45 PM que necesitaba ayuda, Cochrane se sintió aliviado al ver dos barcos de la línea y siete fragatas acercándose desde la Flota del Canal.

Al ver los barcos británicos que se acercaban, Calcuta (54) se rindió de inmediato a Cochrane. Cuando los otros barcos británicos entraron en acción, Aquilon (74) y Ville de Varsovie (80) se rindieron alrededor de las 5:30 p.m. Con la batalla furiosa, Tonnerre (74) fue incendiado por su tripulación y explotó. Varios barcos franceses más pequeños también fueron quemados. Al caer la noche, esos barcos franceses que habían sido reflotados se retiraron a la desembocadura del río Charente. Cuando amaneció, Cochrane intentó renovar la pelea, pero se enfureció al ver que Gambier estaba retirando los barcos. A pesar de los esfuerzos para convencerlos de que se queden, se fueron. Solo otra vez, se estaba preparando Imperieuse para un ataque al buque insignia de Allemand Oceano (118) cuando una sucesión de cartas de Gambier lo obligó a regresar a la flota.

La última acción naval importante de las Guerras Napoleónicas, la Batalla de los Caminos Vascos, vio a la Royal Navy destruir cuatro barcos franceses de la línea y una fragata. Al regresar a la flota, Cochrane presionó a Gambier para que renovara la batalla, pero en su lugar se le ordenó partir hacia Gran Bretaña con despachos que detallaban la acción. Al llegar, Cochrane fue aclamado como un héroe y nombrado caballero, pero permaneció furioso por la oportunidad perdida de aniquilar a los franceses. Miembro del Parlamento, Cochrane informó a Lord Mulgrave que no votaría por una moción de agradecimiento por Gambier. Esto resultó ser un suicidio profesional, ya que se le impidió regresar al mar. Cuando la prensa corrió la voz de que Gambier no había hecho todo lo posible, buscó una corte marcial para limpiar su nombre. En un resultado fraudulento, donde se retuvieron pruebas clave y se alteraron los gráficos, fue absuelto.