A mediados de la década de 1840, el Gran hambruna devastó el campo, mató a comunidades enteras y obligó a miles de irlandeses a abandonar su tierra natal para una vida mejor al otro lado del mar.
Y todo el siglo estuvo marcado por una intensa resistencia contra el dominio británico que culminó en una serie de movimientos revolucionarios y rebeliones ocasionales. El siglo XIX comenzó esencialmente con Irlanda en rebelión, y terminó con la independencia irlandesa casi a su alcance.
La agitación política en Irlanda que marcaría el siglo XIX en realidad comenzó en la década de 1790, cuando una organización revolucionaria, los irlandeses unidos, comenzó a organizarse. Los líderes de la organización, especialmente Theobald Wolfe Tone, se reunieron con Napoleón Bonaparte en la Francia revolucionaria, en busca de ayuda para derrocar el gobierno británico en Irlanda.
En 1798 estallaron rebeliones armadas en toda Irlanda, y las tropas francesas realmente desembarcaron y combatieron contra el ejército británico antes de ser derrotados y rendirse.
El levantamiento de 1798 fue sofocado brutalmente, con cientos de patriotas irlandeses perseguidos, torturados y ejecutados. Theobald Wolfe Tone fue capturado y sentenciado a muerte, y se convirtió en mártir de los patriotas irlandeses.
El dublinés Robert Emmet surgió como un joven líder rebelde después de que el levantamiento de 1798 fue suprimido. Emmet viajó a Francia en 1800, buscando ayuda extranjera para sus planes revolucionarios, pero regresó a Irlanda en 1802. Planeó una rebelión que se centraría en apoderarse de puntos estratégicos en la ciudad de Dublín, incluido el Castillo de Dublín, la fortaleza del dominio británico.
La rebelión de Emmet estalló el 23 de julio de 1803 cuando unos cientos de rebeldes tomaron algunas calles de Dublín antes de dispersarse. Emmet mismo huyó de la ciudad y fue capturado un mes después.
Después de pronunciar un discurso dramático y a menudo citado en su juicio, Emmet fue ahorcado en una calle de Dublín el 20 de septiembre de 1803. Su martirio inspiraría a las futuras generaciones de rebeldes irlandeses.
La mayoría católica en Irlanda estaba prohibida por las leyes aprobadas a fines de 1700 para ocupar varios cargos gubernamentales. La Asociación Católica se formó a principios de la década de 1820 para asegurar, por medios no violentos, cambios que terminarían con la represión abierta de la población católica de Irlanda.
Daniel O'Connell, un abogado y político de Dublín, fue elegido para el Parlamento británico y agitó con éxito los derechos civiles de la mayoría católica de Irlanda.
Un líder elocuente y carismático, O'Connell se hizo conocido como "El Libertador" por asegurar lo que se conocía como Emancipación Católica en Irlanda. Él dominó su tiempo, y en el siglo XIX muchos hogares irlandeses tendrían una impresión enmarcada de O'Connell colgando en un lugar apreciado.
Un grupo de nacionalistas irlandeses idealistas formó el movimiento Young Ireland a principios de la década de 1840. La organización se centró en la revista The Nation, y los miembros tendían a ser universitarios. El movimiento político surgió de la atmósfera intelectual en el Trinity College de Dublín.
Los miembros de Young Ireland fueron a veces críticos de los métodos prácticos de Daniel O'Connell para tratar con Gran Bretaña. Y a diferencia de O'Connell, que podría atraer a miles de personas a sus "reuniones monstruosas", la organización con sede en Dublín tenía poco apoyo en toda Irlanda. Y varias divisiones dentro de la organización le impidieron ser una fuerza efectiva para el cambio.
Los miembros del movimiento Young Ireland comenzaron a considerar una verdadera rebelión armada después de que uno de sus líderes, John Mitchel, fuera condenado por traición en mayo de 1848.
Como sucedería con muchos movimientos revolucionarios irlandeses, los informadores avisaron rápidamente a las autoridades británicas, y la rebelión planeada estaba condenada al fracaso. Los esfuerzos para que los granjeros irlandeses se unieran en una fuerza armada revolucionaria fracasaron, y la rebelión se convirtió en una especie de farsa. Después de un enfrentamiento en una granja en Tipperary, los líderes de la rebelión fueron rápidamente detenidos.
Algunos líderes escaparon a Estados Unidos, pero la mayoría fueron condenados por traición y sentenciados a ser transportados a colonias penales en Tasmania (de los cuales algunos escaparían más tarde a Estados Unidos).
El período posterior al levantamiento abortivo de 1848 estuvo marcado por un aumento del fervor nacionalista irlandés fuera de la propia Irlanda. Los muchos emigrantes que habían ido a América durante el Gran hambruna albergaba un intenso sentimiento anti-británico. Varios líderes irlandeses de la década de 1840 se establecieron en los Estados Unidos, y organizaciones como la Hermandad Fenian se crearon con el apoyo de los irlandeses estadounidenses.
Un veterano de la Rebelión de 1848, Thomas Francis Meagher ganó influencia como abogado en Nueva York y se convirtió en el comandante de la Brigada irlandesa durante la guerra civil americana. El reclutamiento de inmigrantes irlandeses a menudo se basaba en la idea de que la experiencia militar podría eventualmente usarse contra los británicos en Irlanda.
Después de la Guerra Civil Estadounidense, llegó el momento de otra rebelión en Irlanda. En 1866, los fenianos hicieron varios intentos de derrocar el dominio británico, incluida una incursión mal considerada por veteranos irlandeses estadounidenses en Canadá. Una rebelión en Irlanda a principios de 1867 fue frustrada, y una vez más los líderes fueron detenidos y condenados por traición.
Algunos de los rebeldes irlandeses fueron ejecutados por los británicos, y la creación de mártires contribuyó en gran medida al sentimiento nacionalista irlandés. Se ha dicho que la rebelión de Fenia tuvo más éxito por haber fracasado.
El primer ministro británico, William Ewart Gladstone, comenzó a hacer concesiones a los irlandeses y, a principios de la década de 1870, hubo un movimiento en Irlanda que abogaba por el "gobierno local".
La Guerra de la Tierra no fue tanto una guerra como un prolongado período de protesta que comenzó en 1879. Los arrendatarios irlandeses protestaron por lo que consideraban prácticas injustas y depredadoras de los propietarios británicos. En ese momento, la mayoría de los irlandeses no poseían tierras y, por lo tanto, se vieron obligados a alquilar la tierra que cultivaban a los propietarios que generalmente eran ingleses trasplantados o propietarios ausentes que vivían en Inglaterra.
En una acción típica de la Guerra de la Tierra, los inquilinos organizados por la Liga de la Tierra se negarían a pagar alquileres a los propietarios, y las protestas a menudo terminarían en desalojos. En una acción en particular, los irlandeses locales se negaron a tratar con el agente de un arrendador cuyo apellido era Boicot, y así se introdujo una nueva palabra en el idioma.
El líder político irlandés más importante de la década de 1800 después de Daniel O'Connell fue Charles Stewart Parnell, quien saltó a la fama a fines de la década de 1870. Parnell fue elegido para el Parlamento británico, y practicó lo que se llamó la política de obstrucción, en que efectivamente cerraría el proceso legislativo mientras intentaba asegurar más derechos para el Irlandesa.
Parnell era un héroe para la gente común en Irlanda, y era conocido como el "Rey sin corona de Irlanda". Su participación en un divorcio el escándalo dañó su carrera política, pero sus acciones en nombre del "gobierno local" irlandés prepararon el escenario para una política posterior desarrollos.
Cuando terminó el siglo, el fervor revolucionario en Irlanda era alto, y el escenario estaba preparado para la independencia de la nación.
Jeremiah O'Donovan Rossa, un rebelde irlandés que había sido encarcelado en condiciones brutales en las cárceles inglesas, había sido liberado con la condición de que fuera a Estados Unidos. Después de llegar a la ciudad de Nueva York, comenzó a publicar un periódico pro rebelde. O'Donovan Rossa odiaba a los ingleses y comenzó a recaudar dinero para comprar dinamita que podría usarse en una campaña de bombardeos en ciudades inglesas.
Sorprendentemente, no hizo ningún esfuerzo por mantener en secreto lo que equivalía a una campaña de terror. Él operaba al aire libre, aunque los agentes que envió para detonar dispositivos en Inglaterra operaban en secreto.
O'Donovan Rossa murió en la ciudad de Nueva York en 1915, y su cuerpo fue devuelto a Irlanda. Su gran funeral público fue un evento que ayudó a inspirar el Levantamiento de Pascua de 1916.