Con raíces en la Edad Media germánica, Apellidos alemanes han existido desde los años 1100. A menudo son muy fáciles de identificar si sabes un poco de alemán o sabes qué pistas buscar. Nombres que contienen los grupos de vocales uey oeindicar diéresis (Schroeder - Schröder), proporcionando una pista sobre los orígenes alemanes. Nombres con el grupo vocal ei (Klein) también son en su mayoría alemanes. Grupos de consonantes iniciales como Kn (Knopf), Pf (Pfizer), Str (Stroh), Neu (Neumann) o Sch (Schneider) indican posibles orígenes alemanes, al igual que terminaciones como -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (Steinburg), -bruck (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -lich (Heimlich), -thal (Rosenthal) y -dorf (Dusseldorf)
Una variación en los nombres de las localidades, los nombres de granjas en Alemania son nombres que provienen de la granja familiar. Sin embargo, lo que los hace diferentes de los apellidos tradicionales es que cuando una persona se muda a un granja, cambiaría su nombre por el de la granja (un nombre que generalmente proviene del original de la granja propietario). Un hombre también podría cambiar su apellido por el apellido de soltera de su esposa si ella heredara una granja. Esta práctica obviamente resulta en un dilema para los genealogistas, con posibilidades de que los niños de una familia nazcan con apellidos diferentes.
Después de emigrar a Estados Unidos, muchos alemanes cambiaron ("americanizaron") su apellido para que otros pudieran pronunciarlo o simplemente sentirse más parte de su nuevo hogar. Muchos apellidos, especialmente apellidos ocupacionales y descriptivos, se cambiaron al equivalente en inglés del alemán.