Biografía de Robert Fulton, inventor del barco de vapor

Robert Fulton (14 de noviembre de 1765 — 24 de febrero de 1815) fue un inventor e ingeniero estadounidense mejor conocido por su papel en el desarrollo del primer barco de vapor comercialmente exitoso. Los ríos de Estados Unidos se abrieron al comercio comercial y al transporte de pasajeros después del barco de vapor de Fulton, el Clermont, hizo su primer viaje a lo largo del río Hudson en 1807. A Fulton también se le atribuye la invención del Nautilus, uno de los primeros submarinos prácticos del mundo.

Datos rápidos: Robert Fulton

Robert Fulton nació el 14 de noviembre de 1765 de padres inmigrantes irlandeses, Robert Fulton, Sr. y Mary Smith Fulton. La familia vivía en una granja en Little Britain, Pennsylvania, que todavía era Colonia británica americana. Tenía tres hermanas, Isabella, Elizabeth y Mary, y un hermano menor, Abraham. Después de que su granja fuera embargada y vendida en 1771, la familia se mudó a Lancaster, Pennsylvania.

Aunque le habían enseñado a leer y escribir en casa, Fulton asistió a una escuela cuáquera en Lancaster a los ocho años. Luego trabajó en una joyería de Filadelfia, donde su habilidad para pintar retratos en miniatura para medallones inspiró al joven Fulton a seguir una carrera como artista.

Fulton permaneció soltero hasta los 43 años cuando en 1808 se casó con Harriet Livingston, la sobrina de su socio comercial de barcos de vapor, Robert R. Livingston La pareja tuvo un hijo y tres hijas juntos.

En 1786, Fulton se mudó a Bath, Virginia, donde sus retratos y paisajes eran tan apreciados que sus amigos lo instaron a estudiar arte en Europa. Fulton regresó a Filadelfia, donde esperaba que sus pinturas atrajeran a un patrocinador. Impresionado por su arte y con la esperanza de mejorar la imagen cultural de la ciudad, un grupo de comerciantes locales pagó la tarifa de Fulton a Londres en 1787.

Aunque era popular y bien recibido en Inglaterra, las pinturas de Fulton nunca le ganaron más que una vida pobre. Al mismo tiempo, había tomado nota de una serie de inventos recientes que propulsaban un bote con una paleta, que era movido de un lado a otro por chorros de agua calentados por una caldera de vapor. A Fulton se le ocurrió que usar vapor para accionar varias paletas giratorias conectadas movería el bote de manera más efectiva, una idea que más tarde desarrollaría como la rueda de paletas. Para 1793, Fulton se había acercado a los gobiernos británico y estadounidense con planes para embarcaciones militares y comerciales a vapor.

En 1794, Fulton abandonó su carrera como artista para recurrir al área muy diferente, pero potencialmente más rentable, del diseño de vías navegables. En su panfleto de 1796, Tratado sobre la mejora de la navegación del canal, propuso combinar los ríos existentes con una red de canales artificiales para conectar pueblos y ciudades en toda Inglaterra. También imaginó métodos para subir y bajar botes sin la necesidad de costosos mecanismos mecánicos. cerradura y presa complejos, barcos de vapor especialmente diseñados para transportar cargas pesadas en aguas poco profundas, y diseños para puentes más estables. Si bien los británicos no mostraron interés en su plan de red de canales, Fulton logró inventar una máquina de dragado de canales y obtener patentes británicas para varios otros inventos relacionados.

No intimidado por la falta de entusiasmo de Inglaterra por sus ideas para el canal, Fulton se mantuvo dedicado a construir una carrera como inventor. En 1797, fue a París, donde se acercó al gobierno francés con una idea para un submarino que creía que ayudaría a Francia en su guerra en curso con Inglaterra. Fulton sugirió un escenario en el que su submarino, el Nautilus, maniobraría sin ser detectado bajo los buques de guerra británicos, donde podría unir cargas explosivas a sus cascos.

"Si algunas naves de guerra se destruyen de una manera tan novedosa, tan oculta y tan incalculable, la confianza de los marineros desaparecerán y la flota quedará inútil desde el momento del primer terror. —Robert Fulton, 1797

Considerando el uso del submarino Nautilus de Fulton como una forma cobarde y deshonrosa de luchar, tanto el gobierno francés como el emperador Napoleón Bonaparte se negó a subsidiar su construcción. Después de otro intento fallido de vender la idea, el Ministro de Marina francés le otorgó a Fulton permiso para construir el Nautilus.

Las primeras pruebas del Nautilus se llevaron a cabo el 29 de julio de 1800 en el río Sena en Rouen. Basado en el éxito de las inmersiones de prueba, Fulton obtuvo permiso para construir un modelo revisado del Nautilus. Probado el 3 de julio de 1801, el Nautilus mejorado de Fulton alcanzó una profundidad notable de 25 pies (7,6 m) con una tripulación de tres personas y permaneció sumergido durante más de cuatro horas.

El Nautilus de Fulton fue finalmente utilizado en dos ataques contra barcos británicos que bloqueaban un pequeño puerto cerca de Cherburgo. Sin embargo, debido a los vientos y las mareas, los barcos británicos escaparon al submarino más lento.

En 1801, Fulton se reunió en ese entonces. embajador en Francia Robert R. Livingston, miembro del comité que había redactado el Declaración de independencia de EE. UU.. Antes de que Livingston viniera a Francia, su estado natal de Nueva York le había otorgado la exclusiva derecho a operar y beneficiarse de la navegación a vapor en ríos dentro del estado por un período de 20 años. Fulton y Livingston acordaron asociarse para construir un barco de vapor.

El 9 de agosto de 1803, el barco de 66 pies de largo que diseñó Fulton fue probado en el río Sena en París. Aunque los ocho de diseño francéscaballo de fuerza la máquina de vapor rompió el casco, Fulton y Livingston se sintieron alentados de que el bote había alcanzado una velocidad de 4 millas por hora contra la corriente. Fulton comenzó a diseñar un casco más fuerte y ordenó piezas para un motor de 24 caballos de fuerza. Livingston también negoció una extensión de su monopolio de navegación a vapor en Nueva York.

En 1804, Fulton regresó a Londres, donde trató de interesar al gobierno británico en su diseño para un buque de guerra semi-sumergible, impulsado por vapor. Sin embargo, después de británicos Almirante Nelson derrota decisiva de la flota francesa en Trafalgar en 1805, el gobierno británico decidió que podía mantener su dominio indiscutible de los mares sin los barcos de vapor no convencionales y no probados de Fulton. En este punto, Fulton estaba cerca de la pobreza, ya que había gastado gran parte de su propio dinero en el Nautilus y sus primeros barcos de vapor. Decidió regresar a los Estados Unidos.

En diciembre de 1806, Fulton y Robert Livingston se reunieron en Nueva York para reanudar el trabajo en su barco de vapor. A principios de agosto de 1807, el barco estaba listo para su viaje inaugural. El barco de vapor de 142 pies de largo y 18 pies de ancho usó el innovador motor de vapor de condensación de 19 cilindros y un cilindro de Fulton para conducir dos ruedas de paletas de 15 pies de diámetro, una a cada lado del bote.

El 17 de agosto de 1807, el barco de vapor North River de Fulton y Livingston, más tarde conocido como el Clermont—Comenzó su viaje de prueba por el río Hudson desde la ciudad de Nueva York a Albany. Una multitud se reunió para ver el evento, pero los espectadores esperaban que fallara el barco de vapor. Se burlaron de la nave, a la que llamaron "La locura de Fulton". La nave se estancó al principio, dejando a Fulton y su tripulación luchando por una solución. Media hora después, las ruedas de paletas del barco de vapor giraban de nuevo, moviendo el barco hacia adelante contra la corriente del Hudson. Con un promedio de casi 5 millas por hora, el barco de vapor completó el viaje de 150 millas en solo 32 horas, en comparación con los cuatro días requeridos por los veleros convencionales. El viaje de regreso aguas abajo se completó en solo 30 horas.

En una carta a un amigo, Fulton escribió sobre el evento histórico: "Tuve una ligera brisa en mi contra. todo el camino, tanto yendo como viniendo, y el viaje ha sido realizado completamente por el poder del vapor motor. Sobrepasé a muchas balandras y goletas, golpeando a barlovento, y me separé de ellas como si hubieran anclado. El poder de propulsar botes a vapor ahora está totalmente probado ”.

Con la adición de literas adicionales para dormir y otras mejoras, comenzó el North River Steamboat de Fulton servicio programado el 4 de septiembre de 1807, transportando pasajeros y carga ligera entre Nueva York y Albany en el Río Hudson. Durante su temporada inicial de servicio, el North River Steamboat sufrió repetidos problemas mecánicos, causado principalmente por los capitanes de embarcaciones rivales a vela que "accidentalmente" embistieron ruedas de paletas.

Durante el invierno de 1808, Fulton y Livingston agregaron protectores de metal alrededor de las ruedas de paletas, mejoraron al pasajero alojamientos y volvió a registrar el barco de vapor con el nombre de North River Steamboat de Clermont, que pronto se acortó a Clermont Para 1810, el Clermont y dos nuevos barcos de vapor diseñados por Fulton brindaban un servicio regular de pasajeros y carga en los ríos Hudson y Raritan de Nueva York.

De 1811 a 1812, Fulton, Livingston y su compañero inventor y empresario Nicholas Roosevelt entraron en una nueva empresa conjunta. Planearon construir un barco de vapor capaz de viajar desde Pittsburgh a Nueva Orleans, un viaje de más de 1,800 millas a través de los ríos Mississippi y Ohio. Llamaron al barco de vapor Nueva Orleans.

Solo ocho años después de que Estados Unidos adquirió el territorio de Luisiana de Francia en el compra de Luisiana, los ríos Mississippi y Ohio todavía estaban en gran parte sin mapas y sin protección. La ruta desde Cincinnati, Ohio, hasta El Cairo, Illinois, en el río Ohio requirió el barco de vapor para navegar por el traicionero "Cataratas del Ohio”Cerca de Louisville, Kentucky, una caída de elevación de 26 pies en aproximadamente una milla.

los Nueva Orleans Steamboat salió de Pittsburgh el 20 de octubre de 1811 y llegó a Nueva Orleans el 18 de enero de 1812. Si bien el viaje por el río Ohio transcurrió sin incidentes, navegar por el río Mississippi resultó ser un desafío. El 16 de diciembre de 1811, el gran Nuevo terremoto de Madrid, centrado cerca de New Madrid, Missouri, alteró la posición de los puntos de referencia del río previamente mapeados, como islas y canales, lo que dificulta la navegación. En muchos lugares, los árboles derribados por el terremoto formaron peligrosos "enganches" en constante movimiento en el canal del río que bloquearon el camino de la nave.

El exitoso, aunque desgarrador, primer viaje de Fulton Nueva Orleans demostró que los barcos de vapor podrían sobrevivir a los numerosos peligros de la navegación en los ríos occidentales de Estados Unidos. Dentro de una década, los barcos de vapor inspirados en Fulton servirían como el principal medio de transporte de pasajeros y carga en todo el corazón de Estados Unidos.

Cuando la armada inglesa comenzó a bloquear los puertos estadounidenses durante el Guerra de 1812, Fulton fue contratado por el gobierno de los EE. UU. Para diseñar lo que se convertiría en el primer buque de guerra de vapor del mundo: el Demologos.

Esencialmente una batería de arma móvil flotante, el Demologos de 150 pies de largo de Fulton presentaba dos cascos paralelos con su rueda de paletas protegida entre ellos. Con su máquina de vapor en un casco y su caldera en el otro, la embarcación fuertemente armada y blindada pesaba 2.745 toneladas de desplazamiento, limitando así a una velocidad lenta tácticamente peligrosa de aproximadamente 7 millas por hora. Aunque se sometió a pruebas exitosas en el mar durante octubre de 1814, el Demologos nunca se usó en la batalla.

Cuando llegó la paz en 1815, la Marina de los Estados Unidos desmanteló el Demologos. El barco hizo su último viaje bajo su propio poder en 1817, cuando transportó al presidente. James Monroe de Nueva York a Staten Island. Después de que sus motores de vapor fueron retirados en 1821, fue remolcado al Brooklyn Navy Yard, donde sirvió como un barco receptor hasta que fue destruido accidentalmente por una explosión en 1829.

Desde 1812 hasta su muerte en 1815, Fulton gastó la mayor parte de su tiempo y dinero en batallas legales para proteger sus patentes de barcos de vapor. Una serie de diseños submarinos fallidos, malas inversiones en arte y préstamos nunca pagados a familiares y amigos agotaron aún más sus ahorros.

A principios de 1815, Fulton se empapó con agua helada mientras rescataba a un amigo que había caído a través del hielo mientras caminaba sobre el helado río Hudson. Sufriendo un escalofrío severo, Fulton contrajo neumonía y murió el 24 de febrero de 1815 a los 49 años en la ciudad de Nueva York. Está enterrado en el Cementerio de la Iglesia Episcopal Trinity en Wall Street en la ciudad de Nueva York.

Al enterarse de la muerte de Fulton, ambas cámaras de la legislatura del estado de Nueva York votaron por vestirse de negro ropa de luto para las próximas seis semanas, la primera vez que un homenaje de este tipo se le había hecho a un privado ciudadano.

Al permitir el transporte asequible y confiable de materias primas y productos terminados, los barcos de vapor de Fulton resultaron esenciales para el Revolución industrial americana. Junto con el comienzo de la era romántica del lujoso viaje en barco por el río, los barcos de Fulton contribuyeron significativamente a Expansión hacia el oeste de Estados Unidos. Además, su desarrollo en el área de buques de guerra a vapor ayudaría a la Marina de los Estados Unidos a convertirse en una potencia militar dominante. Hasta la fecha, cinco barcos de la Armada de los Estados Unidos han nacido con el nombre de USS Fulton.

Hoy, la estatua de Fulton se encuentra entre las que se muestran en el Colección National Statuary Hall dentro del Capitolio de los Estados Unidos. En la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos, Fulton Hall alberga el Departamento de Ingeniería Marina. Junto con el inventor del telégrafo Samuel F. SI. Morse, Fulton se representa en el reverso del Certificado de plata de $ 2 de Estados Unidos de 1896. En 2006, Fulton fue incluido en el "Salón de la Fama de Inventores Nacionales" en Alexandria, Virginia.

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