Wiley Post y Will Rogers muertos en accidente aéreo

El 15 de agosto de 1935, el famoso aviador Wiley Post y el popular humorista Will Rogers volaban juntos en un avión híbrido Lockheed cuando se estrellaron a solo 15 millas de Point Barrow, Alaska. El motor se detuvo justo después del despegue, lo que provocó que el avión se zambullera y chocara contra una laguna. Tanto Post como Rogers murieron al instante. La muerte de estos dos grandes hombres, que habían traído esperanza y alegría durante los días oscuros del Gran depresion, fue una pérdida impactante para la nación.

Wiley Post y Will Rogers eran dos hombres de Oklahoma (bueno, Post había nacido en Texas pero luego se mudó a Oklahoma cuando era un niño), que se liberó de sus orígenes ordinarios y se convirtió en figuras queridas de su hora.

Wiley Post era un hombre malhumorado y decidido que había comenzado la vida en una granja pero soñaba con volar. Después de una breve temporada en el ejército y luego en la cárcel, Post pasó su tiempo libre como paracaidista en un circo volador. Sorprendentemente, no fue el circo volador lo que le costó el ojo izquierdo; en cambio, fue un accidente en su trabajo diario: trabajar en un campo petrolero. El acuerdo financiero de este accidente permitió a Post comprar su primer avión.

A pesar de perder un ojo, Wiley Post se convirtió en un piloto excepcional. En 1931, Post y su navegador, Harold Gatty, volaron en confianza de Post Winnie Maeen todo el mundo en menos de nueve días, rompiendo el récord anterior en casi dos semanas. Esta hazaña hizo famoso a Wiley Post en todo el mundo. En 1933, Post voló alrededor del mundo nuevamente. Esta vez no solo lo hizo solo, sino que también rompió su propio récord.

Después de estos increíbles viajes, Wiley Post decidió volar a los cielos, en lo alto del cielo. Post voló a gran altura, siendo pionero en el primer traje de presión del mundo en hacerlo (el traje de Posts finalmente se convirtió en la base de los trajes espaciales).

Will Rogers generalmente era un tipo más afable y genial. Rogers recibió sus inicios con los pies en la tierra en el rancho de su familia. Fue aquí donde Rogers aprendió las habilidades que necesitaba para convertirse en un truco roper. Dejando la granja para trabajar en el vodevil y luego más tarde en el cine, Rogers se convirtió en una figura vaquera popular.

Rogers, sin embargo, se hizo más famoso por sus escritos. Como columnista sindicado para Los New York Times, Rogers usó la sabiduría popular y las bromas terrenales para comentar sobre el mundo que lo rodeaba. Muchos de los ingenios de Will Rogers son recordados y frecuentemente citados hasta el día de hoy.

Además de ser famosos, Wiley Post y Will Rogers parecían personas muy diferentes. Y sin embargo, los dos hombres habían sido amigos por mucho tiempo. En el día anterior a que Post fuera famoso, él daría paseos individuales aquí o allá en su avión. Fue durante uno de estos paseos que Post conoció a Rogers.

Fue esta amistad la que condujo a su fatídico vuelo juntos. Wiley Post estaba planeando una gira de investigación de Alaska y Rusia para ver cómo crear una ruta de correo / pasajero de los Estados Unidos a Rusia. Originalmente iba a llevar a su esposa, Mae y aviatrix Faye Gillis Wells; sin embargo, en el último minuto, Wells se retiró.

Como reemplazo, Post le pidió a Rogers que se uniera (y ayudara a financiar) el viaje. Rogers estuvo de acuerdo y estaba muy entusiasmado con el viaje. Tan emocionado, de hecho, que la esposa de Posts decidió no unirse a los dos hombres en la excursión, optando por ir de vuelta a casa en Oklahoma en lugar de soportar los duros viajes de campamento y caza que los dos hombres habían planeado.

Wiley Post había usado su viejo pero confiable Winnie Mae por sus dos viajes alrededor del mundo. Sin embargo, Winnie Mae ahora estaba desactualizado y Post necesitaba un nuevo avión para su empresa Alaska-Rusia. Luchando por obtener fondos, Post decidió armar un avión que se adaptara a sus necesidades.

Comenzando con un fuselaje de un Lockheed Orion, Post agregó alas extra largas de un Lockheed Explorer. Luego cambió el motor normal y lo reemplazó por un motor Wasp de 550 caballos de fuerza que pesaba 145 libras más que el original. Agregar un panel de instrumentos desde el Winnie Mae y una hélice pesada de Hamilton, el avión se estaba volviendo pesado. Luego, Post cambió los tanques de combustible originales de 160 galones y los reemplazó por tanques más grandes y pesados ​​de 260 galones.

Aunque el avión ya se estaba volviendo demasiado pesado, Post no había terminado con sus cambios. Como Alaska todavía era un territorio fronterizo, no había muchos tramos largos para aterrizar un avión regular. Por lo tanto, Post quería agregar pontones al avión para que pudieran aterrizar en ríos, lagos y pantanos.

A través de su amigo aviador de Alaska Joe Crosson, Post había pedido prestado un par de pontones Edo 5300 para ser entregados a Seattle. Sin embargo, cuando Post y Rogers llegaron a Seattle, los pontones solicitados aún no habían llegado.

Dado que Rogers estaba ansioso por comenzar el viaje y Post ansioso por evitar al inspector del Departamento de Comercio, Post sacó un par de pontones de un avión trimotor Fokker y, a pesar de ser muy largos, los colocó en el avión.

El avión, que oficialmente no tenía nombre, era una gran falta de coincidencia de partes. Rojo con una franja plateada, el fuselaje fue eclipsado por los enormes pontones. El avión era claramente demasiado pesado para la nariz. Este hecho llevaría directamente al accidente.

Wiley Post y Will Rogers, acompañados de suministros que incluían dos cajas de chile (una de las comidas favoritas de Rogers), partieron hacia Alaska desde Seattle a las 9:20 a.m. del 6 de agosto de 1935. Hicieron varias paradas, visitaron amigos, miraron caribúy disfruté del paisaje. Rogers también escribía regularmente artículos de periódicos en la máquina de escribir que traía consigo.

Después de repostar parcialmente en Fairbanks y luego repostar completamente en Lake Harding el 15 de agosto, Post y Rogers se dirigieron a la pequeña ciudad de Point Barrow, a 510 millas de distancia. Rogers estaba intrigado. Quería conocer a un hombre mayor llamado Charlie Brower. Brower había vivido durante 50 años en este lugar remoto y a menudo se le llamaba el "Rey del Ártico". Sería una entrevista perfecta para su columna.

Sin embargo, Rogers nunca se encontró con Brower. Durante este vuelo, la niebla se estableció y, a pesar de volar cerca del suelo, Post se perdió. Después de rodear el área, vieron a algunos esquimales y decidieron detenerse y pedir indicaciones.

Después de aterrizar con seguridad en la bahía de Walakpa, Post y Rogers salieron del avión y le pidieron a Clair Okpeaha, un sellador local, que le diera instrucciones. Al descubrir que estaban a solo 15 millas de distancia de su destino, los dos hombres comieron la cena que les ofrecieron y conversaron amigablemente con los lugareños, luego volvieron al avión. Para entonces, el motor se había enfriado.

Todo parecía comenzar bien. Post grabó el avión y luego despegó. Pero cuando el avión alcanzó unos 50 pies en el aire, el motor se detuvo. Normalmente, esto no sería necesariamente un problema fatal ya que los aviones podrían deslizarse por un tiempo y luego quizás reiniciarse. Sin embargo, dado que este avión era tan increíblemente pesado, la nariz del avión apuntaba hacia abajo. No hubo tiempo para un reinicio o cualquier otra maniobra.

El avión se estrelló contra la nariz de la laguna primero, haciendo un gran chapoteo, y luego se inclinó sobre su espalda. Un pequeño incendio había comenzado pero duró solo unos segundos. Post quedó atrapado debajo de los restos, clavado en el motor. Rogers había sido arrojado al agua. Ambos habían muerto inmediatamente tras el impacto.

Okpeaha fue testigo del accidente y luego corrió a Point Barrow en busca de ayuda.

Los hombres de Point Barrow subieron a un bote motorizado de ballenas y se dirigieron a la escena del accidente. Pudieron recuperar ambos cuerpos, notando que el reloj de Post estaba roto, se detuvo a las 8:18 pm, mientras que el reloj de Rogers seguía funcionando. El avión, con un fuselaje partido y un ala derecha rota, había sido completamente destruido.

Cuando la noticia de la muerte de Wiley Post de 36 años y Will Rogers de 55 años llegó al público, hubo una protesta general. Las banderas se redujeron a medio personal, un honor generalmente reservado para presidentes y dignatarios. La Institución Smithsonian compró Wiley Post's Winnie Mae, que permanece en exhibición en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington DC

Cerca del lugar del accidente ahora se encuentran dos monumentos de hormigón para recordar el trágico accidente que cobró la vida de dos grandes hombres.