Mucho antes del término "samurai"entró en uso, los luchadores japoneses eran hábiles con la espada y la lanza. Estos guerreros incluyeron algunas mujeres, como la legendaria Emperatriz Jingu, que vivió entre aproximadamente 169 y 269 d.C.
Los puristas lingüísticos señalan que el término "samurai" es una palabra masculina; por lo tanto, no hay "samurai femenino". Sin embargo, durante miles de años, ciertas mujeres japonesas de clase alta han aprendido habilidades marciales y participaron en batallas junto al samurai masculino.
Entre los siglos XII y XIX, muchas mujeres de la clase samurai aprendieron a manejar la espada y la naginata principalmente para defenderse a sí mismas y a sus hogares. En el caso de que su castillo fuera invadido por guerreros enemigos, se esperaba que las mujeres lucharan hasta el final y murieran con honor, armas en mano.
Algunas mujeres jóvenes eran luchadoras tan hábiles que cabalgaban a la guerra junto a los hombres, en lugar de sentarse en casa y esperar que llegara una guerra. Aquí hay fotos de algunos de los más famosos entre ellos.
Algunas representaciones de lo que parecen ser mujeres samurai son en realidad ilustraciones de hombres hermosos, como este dibujo de Kiyonaga Torii que se cree que se creó entre 1785 y 1789.
La "dama" que se muestra aquí usa un velo largo y ropa civil sobre una armadura lacada. Sin embargo, según la Dra. Roberta Strippoli de la Universidad de Binghamton, en realidad no se trata de una mujer sino del famoso samurai macho Minamoto Yoshitsune.
El hombre junto a él arrodillado para ajustarse el zapato es el legendario monje guerrero Saito Musashibo Benkei, que vivió desde 1155 hasta 1189 y es famoso por su parentesco mitad humano, mitad demonio y facciones increíblemente feas, así como su destreza como guerrero.
Yoshitsune derrotó a Benkei en un combate cuerpo a cuerpo, luego de lo cual se convirtieron rápidamente en amigos y aliados. Los dos murieron juntos en el Asedio de Koromogawa en 1189.
Durante el Guerra Genpei De 1180 a 1185, una hermosa joven llamada Tomoe Gozen luchó junto a su daimyo y posiblemente esposo Minamoto no Yoshinaka contra los Taira y más tarde las fuerzas de su primo, Minamoto no Yoritomo
Tomoe Gozen ("gozen" es un título que significa "dama") era famosa por ser una espadachina, una jinete experta y una excelente arquera. Ella fue la primera capitana de Minamoto y tomó al menos una cabeza enemiga durante la Batalla de Awazu en 1184.
La guerra de Genpei de la era Heian tardía fue un conflicto civil entre dos clanes samurai, el Minamoto y el Taira. Ambas familias buscaron controlar el shogunato. Al final, el clan Minamoto prevaleció y estableció el shogunato Kamakura en 1192.
Sin embargo, el Minamoto no solo luchó contra los Taira. Como se mencionó anteriormente, diferentes señores de Minamoto también lucharon entre sí. Desafortunadamente para Tomoe Gozen, Minamoto no Yoshinaka murió en la Batalla de Awazu. Su primo, Minamoto Yoritomo, se convirtió en shogun.
Los informes varían en cuanto al destino de Tomoe Gozen. Algunos dicen que ella se quedó en la pelea y murió. Otros dicen que ella se alejó con la cabeza de un enemigo y desapareció. Sin embargo, otros afirman que se casó con Wada Yoshimori y se convirtió en monja después de su muerte.
Esta impresión muestra a un actor en una obra de kabuki de mediados del siglo XIX que retrata a la famosa mujer samurai. Su nombre e imagen también han aparecido en un drama de la NHK (televisión japonesa) llamado "Yoshitsune", así como en cómics, novelas, anime y videojuegos.
Afortunadamente para nosotros, ella también inspiró a varios de los grandes artistas de grabado en madera de Japón. Como no existen imágenes contemporáneas de ella, los artistas tienen rienda suelta para interpretar sus rasgos. La única descripción que sobrevive de ella, del "Cuento de Heike", afirma que era hermosa, "con piel blanca, cabello largo y rasgos encantadores". Bastante vago, ¿eh?
Esta hermosa interpretación de Tomoe Gozen la muestra casi como una diosa, con su largo cabello y su envoltura de seda fluyendo detrás de ella. Aquí se la representa con las cejas tradicionales de las mujeres de la era Heian, donde se afeitan las cejas naturales y se pintan las más frondosas en la frente, cerca de la línea del cabello.
En esta pintura, Tomoe Gozen alivia a su oponente de su espada larga (katana), que ha caído al suelo. Ella tiene su brazo izquierdo firmemente agarrado y puede estar a punto de reclamar su cabeza también.
Esta impresión muy intrigante de 1888 muestra a Tomoe Gozen en el panel superior en un papel femenino muy tradicional, sentada en el suelo, con el pelo largo suelto, jugando el papel koto. Sin embargo, en el panel inferior, tiene el pelo recogido en un poderoso nudo y ha cambiado su túnica de seda por una armadura y empuña una naginata en lugar de una púa de koto.
En ambos paneles, aparecen enigmáticos jinetes masculinos en el fondo. No está realmente claro si son sus aliados o enemigos, pero en ambos casos, ella los está mirando por encima del hombro.
Otra famosa luchadora del Guerra Genpei fue Hangaku Gozen, también conocido como Itagaki. Sin embargo, ella se alió con el clan Taira que perdió la guerra.
Más tarde, Hangaku Gozen y su sobrino, Jo Sukemori, se unieron al Levantamiento de Kennin de 1201 que trató de derrocar al nuevo shogunato de Kamakura. Ella creó un ejército y dirigió esta fuerza de 3.000 soldados en defensa de Fort Torisakayama contra un ejército atacante de leales de Kamakura que suman 10.000 o más.
El ejército de Hangaku se rindió después de que fue herida por una flecha, y posteriormente fue capturada y llevada al shogun como prisionera. Aunque el shogun podría haberle ordenado que cometiera seppuku, uno de los soldados de Minamoto se enamoró de la cautiva y se le dio permiso para casarse con ella. Hangaku y su esposo Asari Yoshito tuvieron al menos una hija juntos y vivieron una vida posterior relativamente tranquila.
La guerra de Genpei de finales del siglo XII pareció inspirar a muchas guerreras a unirse a la lucha. Más recientemente, la Guerra Boshin de 1868 y 1869 también fue testigo del espíritu de lucha de las mujeres de la clase samurai de Japón.
La Guerra Boshin fue otra guerra civil, enfrentando el fallo Tokugawa shogunato contra aquellos que querían devolver el poder político real al emperador. El joven emperador Meiji contaba con el apoyo de los poderosos clanes Choshu y Satsuma, que tenían muchas menos tropas que el shogun, pero más armamento moderno.
Después de intensos combates en tierra y en el mar, el shogun abdicó y el ministro militar de shogunato entregó a Edo (Tokio) en mayo de 1868. Sin embargo, las fuerzas de shogunato en el norte del país resistieron durante muchos meses más. Una de las batallas más importantes contra los Restauración Meiji El movimiento, que contó con varias guerreras, fue la Batalla de Aizu en octubre y noviembre de 1868.
Como hija y esposa de los oficiales de shogunato en Aizu, Yamakawa Futaba fue entrenada para luchar y, en consecuencia, participó en la defensa de Castillo Tsuruga contra las fuerzas del emperador. Después de un asedio de un mes, la región de Aizu se rindió. Sus samurai fueron enviados a campos de guerra como prisioneros y sus dominios fueron divididos y redistribuidos a los leales imperiales. Cuando se rompieron las defensas del castillo, muchos de los defensores cometieron seppuku.
Sin embargo, Yamakawa Futaba sobrevivió y lideró la campaña para mejorar la educación de mujeres y niñas en Japón.
Otra de las defensoras de samuráis de la región de Aizu fue Yamamoto Yaeko, que vivió desde 1845 hasta 1932. Su padre era instructor de artillería para el daimyo del dominio de Aizu, y la joven Yaeko se convirtió en un tirador altamente calificado bajo las instrucciones de su padre.
Después de la derrota final de las fuerzas del shogunato en 1869, Yamamoto Yaeko se mudó a Kyoto para cuidar a su hermano, Yamamoto Kakuma. Fue tomado prisionero por el clan Satsuma en los últimos días de la Guerra Boshin y presumiblemente recibió un trato duro por parte de ellos.
Yaeko pronto se convirtió en cristiano convertido y se casó con un predicador. Vivió hasta una edad avanzada de 87 años y ayudó a fundar la Universidad Doshisha, una escuela cristiana en Kioto.
Un tercer defensor de Aizu fue Nakano Takeko, quien vivió una corta vida desde 1847 hasta 1868, hija de otro funcionario de Aizu. Fue entrenada en artes marciales y trabajó como instructora durante su adolescencia.
Durante la Batalla de Aizu, Nakano Takeko lideró un cuerpo de mujeres samurai contra las fuerzas del Emperador. Ella luchó con una naginata, el arma tradicional de preferencia para las mujeres guerreras japonesas.
Takeko estaba liderando una carga contra las tropas imperiales cuando ella recibió una bala en el pecho. Sabiendo que moriría, la guerrera de 21 años ordenó a su hermana Yuko que le cortara la cabeza y la salvara del enemigo. Yuko hizo lo que le pidió, y la cabeza de Nakano Takeko fue enterrada debajo de un árbol.
La Restauración Meiji de 1868 que resultó del triunfo del Emperador en el Guerra Boshin marcó el final de una era para el samurai. Sin embargo, hasta el final, las mujeres samurai como Nakano Takeko lucharon ganadas y murieron tan valientemente como sus homólogos masculinos.