La Oficina de los Libertos fue creada por el Congreso de los Estados Unidos cerca del final de la Guerra civil como agencia para hacer frente a la enorme crisis humanitaria provocada por el guerra.
En todo el sur, donde la mayoría de los combates habían tenido lugar, ciudades y pueblos quedaron devastados. El sistema económico era prácticamente inexistente, los ferrocarriles habían sido destruidos y las granjas habían sido descuidadas o destruidas.
Y cuatro millones de esclavos recientemente liberados se enfrentaron a nuevas realidades de la vida.
El 3 de marzo de 1865, el Congreso creó la Oficina de Refugiados, Libertos y Tierras Abandonadas. Conocido comúnmente como la Oficina de los Libertos, su carta original fue por un año, aunque se reorganizó dentro del departamento de guerra en julio de 1866.
Los objetivos de la Oficina de Libertos
El Buró de Libertos fue concebido como una agencia que ejercía un enorme poder sobre el Sur. Un editorial en el New York Times publicado el 9 de febrero de 1865, cuando se presentó en el Congreso el proyecto de ley original para la creación de la oficina, dijo que la agencia propuesta sería:
"... un departamento separado, responsable solo ante el Presidente, y apoyado por el poder militar de él, para hacerse cargo de las tierras abandonadas y confiscadas de los rebeldes, resolverlos con libertos, protegen los intereses de estos últimos, ayudan a ajustar los salarios, a hacer cumplir los contratos y a proteger a estas personas desafortunadas de la injusticia, y asegurarles su libertad."
La tarea ante semejante agencia sería inmensa. Los cuatro millones de negros recién liberados en el sur eran en su mayoría sin educación y analfabetos (como resultado de las leyes que regulan esclavitud), y uno de los principales objetivos de la Oficina de Libertos sería establecer escuelas para educar a los antiguos esclavos.
Un sistema de emergencia para alimentar a la población también era un problema inmediato, y las raciones de comida se distribuirían a los hambrientos. Se ha estimado que la Oficina de los Libertos distribuyó 21 millones de raciones de alimentos, con cinco millones entregados a sureños blancos.
El programa de redistribución de tierras, que era un objetivo original para el Buró de Libertos, fue frustrado por órdenes presidenciales. La promesa de Cuarenta acres y una mula, que muchos libertos creían que recibirían del gobierno de EE. UU., no se cumplieron.
El general Oliver Otis Howard fue comisionado de la Oficina de Libertos
El hombre eligió encabezar la Oficina de Hombres Libres, el general de la Unión Oliver Otis Howard, se graduó del Bowdoin College en Maine y de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. Howard había servido durante toda la Guerra Civil, y perdió su brazo derecho en combate en la Batalla de Fair Oaks, en Virginia, en 1862.
Mientras servía bajo Gen. Sherman durante la famosa Marcha al Mar a fines de 1864, Gen. Howard fue testigo de los miles de ex esclavos que siguieron a las tropas de Sherman en el avance a través de Georgia. Conociendo su preocupación por los esclavos liberados, el presidente Lincoln lo había elegido para ser el primer comisionado de la Oficina de Libertos (aunque Lincoln fue asesinado antes de que se ofreciera oficialmente el trabajo).
El general Howard, que tenía 34 años cuando aceptó el puesto en la Oficina de Libertos, se puso a trabajar en el verano de 1865. Rápidamente organizó la Oficina de los Libertos en divisiones geográficas para supervisar los diversos estados. Un oficial del ejército de alto rango de los EE. UU. Generalmente estaba a cargo de cada división, y Howard pudo solicitar personal del ejército según fuera necesario.
A ese respecto, la Oficina de los Libertos era una entidad poderosa, ya que sus acciones podían ser ejecutadas por el Ejército de los EE. UU., Que todavía tenía una presencia considerable en el Sur.
El Buró de Libertos era esencialmente el gobierno de la Confederación derrotada
Cuando la Oficina de los Libertos comenzó a operar, Howard y sus oficiales tuvieron que establecer esencialmente un nuevo gobierno en los estados que habían formado la Confederación. En ese momento, no había tribunales y prácticamente ninguna ley.
Con el respaldo del ejército de los EE. UU., La Oficina de Libertos en general tuvo éxito en establecer el orden. Sin embargo, a fines de la década de 1860 hubo erupciones de anarquía, con pandillas organizadas, incluido el Ku Klux Klan, atacando a negros y blancos afiliados a la Oficina de Libertos. En general La autobiografía de Howard, que publicó en 1908, dedicó un capítulo a la lucha contra el Ku Klux Klan.
La redistribución de la tierra no sucedió según lo previsto
Un área en la que el Buró de Libertos no cumplió con su mandato fue el área de distribución de tierras a los antiguos esclavos. A pesar de los rumores de que las familias de los libertos recibirían cuarenta acres de tierra para cultivar, las tierras que habrían sido distribuidos fueron devueltos a aquellos que habían sido dueños de la tierra antes de la Guerra Civil por orden del presidente Andrew Johnson
En general La autobiografía de Howard describió cómo asistió personalmente a una reunión en Georgia a fines de 1865 en la que tuvo que informar a los antiguos esclavos que habían sido asentados en granjas que la tierra estaba siendo quitada ellos. El hecho de no establecer ex esclavos en sus propias granjas condenó a muchos de ellos a vivir como pobres aparceros.
Los programas educativos de la Oficina de Libertos fueron un éxito
Un enfoque principal de la Oficina de los Libertos fue la educación de los antiguos esclavos, y en esa área generalmente se consideraba un éxito. Como a muchos esclavos se les había prohibido aprender a leer y escribir, había una necesidad generalizada de alfabetización.
Varias organizaciones de caridad establecieron escuelas, y la Oficina de Freedmen incluso organizó la publicación de libros de texto. A pesar de los incidentes en los que los maestros fueron atacados y las escuelas quemadas en el sur, se abrieron cientos de escuelas a fines de la década de 1860 y principios de la de 1870.
El general Howard tenía un gran interés en la educación, y a fines de la década de 1860 ayudó a fundar la Universidad de Howard en Washington, D.C., una universidad históricamente negra que fue nombrada en su honor.
Legado de la Oficina de Libertos
La mayor parte del trabajo de la Oficina de Libertos terminó en 1869, a excepción de su trabajo educativo, que continuó hasta 1872.
Durante su existencia, la Oficina de Freedmens fue criticada por ser un brazo de aplicación de la ley. Republicanos radicales en el Congreso Los críticos virulentos en el sur lo condenaron constantemente. Y los empleados de la Oficina de Libertos fueron atacados físicamente e incluso asesinados.
A pesar de las críticas, el trabajo realizado por la Oficina de los Libertos, especialmente en su educación esfuerzos, era necesario, especialmente teniendo en cuenta la grave situación del Sur al final de la guerra.