Calhoun estaba en el centro de la Crisis de anulación, servido en el gabinete de Andrew Jackson, y era un senador que representaba a Carolina del Sur. Se volvió icónico por su papel en la defensa de las posiciones del sur.
Calhoun fue considerado miembro de la Gran triunvirato de senadores, junto con los de Kentucky Henry Clay, representando a Occidente, y Daniel Webster de Massachusetts, que representa el norte.
Esperanza de vida: Nacido: 18 de marzo de 1782, en zonas rurales de Carolina del Sur;
Fallecido: a la edad de 68 años, el 31 de marzo de 1850, en Washington, D.C.
En el disputado elección de 1824, que se decidió en la Cámara de Representantes, Calhoun fue elegido vicepresidente a presidente John Quincy Adams. Fue una circunstancia inusual ya que Calhoun no se había postulado para la oficina.
En el elección de 1828Calhoun se postuló para vicepresidente en el boleto con Andrew Jackson, y nuevamente fue elegido para el cargo. De este modo, Calhoun tenía la distinción inusual de servir como vicepresidente a dos presidentes diferentes. Lo que hizo que este extraño logro de Calhoun fuera aún más notable fue que los dos presidentes, John Quincy Adams y Andrew Jackson, no solo eran rivales políticos, sino que personalmente se detestaban mutuamente.
Jackson se separó de Calhoun, y los dos hombres no pudieron llevarse bien. Además de sus extravagantes personalidades, llegaron a un conflicto inevitable ya que Jackson creía en una Unión fuerte y Calhoun creía que los derechos de los estados deberían reemplazar al gobierno central.
Calhoun comenzó a expresar sus teorías de "anulación". Escribió un documento, publicado anónimamente, llamado la "Exposición de Carolina del Sur" que propuso la idea de que un estado individual podría negarse a seguir leyes
Calhoun fue así el arquitecto intelectual de la Crisis de anulación. La crisis amenazó con dividir al sindicato, ya que Carolina del Sur, décadas antes de la crisis de secesión que desencadenó la Guerra Civil, amenazó con abandonar la Unión. Andrew Jackson llegó a detestar a Calhoun por su papel en la promoción de la anulación.
Calhoun renunció a la vicepresidencia en 1832 y fue elegido para el Senado de los Estados Unidos, en representación de Carolina del Sur. En el Senado atacó el abolicionistas en la década de 1830, y en la década de 1840 fue un defensor constante de la institución de esclavitud.
En 1843 se desempeñó como secretario de estado en el último año de la administración de John Tyler. Calhoun, mientras se desempeñaba como el principal diplomático de Estados Unidos, en un momento escribió una controvertida carta a un embajador británico en la que defendía la esclavitud.
En 1845, Calhoun regresó al Senado, donde nuevamente fue un firme defensor de la esclavitud. Se opuso a la Compromiso de 1850, ya que sentía que restringía los derechos de los dueños de esclavos de llevar a sus esclavos a nuevos territorios en Occidente. A veces Calhoun elogió la esclavitud como un "bien positivo".
Se sabía que Calhoun presentaba formidables defensas de la esclavitud que estaban especialmente adaptadas a la era de la expansión hacia el oeste. Argumentó que los granjeros del norte podrían mudarse al oeste y llevar consigo sus posesiones, que podrían incluir equipos agrícolas u bueyes. Sin embargo, los agricultores del sur no podían traer sus posesiones legales, lo que habría significado, en algunos casos, esclavos.
Murió en 1850 antes del paso del Compromiso de 1850, y fue el primero del Gran Triunvirato en morir. Henry Clay y Daniel Webster morirían en unos pocos años, marcando el final de un período distinto en la historia del Senado de los Estados Unidos.
Calhoun ha seguido siendo controvertido, incluso muchas décadas después de su muerte. Un collage residencial en la Universidad de Yale recibió su nombre de Calhoun a principios del siglo XX. Ese honor para un defensor de la esclavitud fue desafiado a lo largo de los años, y se realizaron protestas contra el nombre a principios de 2016. En la primavera de 2016, la administración de Yale anunció que Calhoun College conservaría su nombre.