Ted Kennedy y el accidente de Chappaquiddick

Alrededor de la medianoche de la noche del 18 de julio de 1969, después de abandonar una fiesta, el senador Ted Kennedy perdió el control de su sedán Oldsmobile negro, que salió de un puente y aterrizó en Poucha Pond en la isla Chappaquiddick, Massachusetts. Mientras Kennedy sobrevivió al accidente, su pasajera, Mary Jo Kopechne, de 28 años, no. Kennedy huyó de la escena y no informó el accidente durante casi 10 horas.

Edward Moore Kennedy, mejor conocido como Ted, se graduó de la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia en 1959 y siguió a su hermano mayor John F. Kennedy pasos cuando fue elegido para el Senado de Massachusetts en noviembre de 1962. En 1969, Ted Kennedy estaba casado y tenía tres hijos y se estaba alineando para convertirse en candidato presidencial, al igual que sus hermanos mayores John y Robert F. Kennedy lo había hecho antes que él. Los eventos de la madrugada del 19 de julio cambiarían esos planes.

Aunque Kennedy estuvo sujeto a un proceso de investigación posterior, no fue acusado en relación con la muerte de Kopechne. Muchos sostienen que Kennedy evitó asumir la responsabilidad como resultado directo de conexiones familiares privilegiadas. Sin embargo, el incidente de Chappaquiddick siguió siendo una cicatriz en la reputación de Kennedy, lo que le impidió hacer una carrera seria para convertirse en

Había pasado poco más de un año desde la asesinato del candidato presidencial RFK, entonces Ted Kennedy y su primo, Joseph Gargan, planearon una pequeña reunión para unas pocas personas selectas que habían trabajado en la condenada campaña. La reunión estaba programada para el viernes y sábado, del 18 al 19 de julio en la isla de Chappaquiddick (ubicado justo al este de Martha’s Vineyard), coincidiendo con el área anual regata de vela. La pequeña reunión debía ser una comida al aire libre con filetes a la parrilla, entremeses y bebidas en una casa alquilada llamada Lawrence Cottage.

Kennedy llegó alrededor de la 1 p.m. el 18 de julio y corrió en la regata con su bote "Victoria" hasta las 6 p.m. Después de registrarse en su hotel, el Shiretown Inn en Edgartown (en la isla de Martha’s Vineyard), Kennedy se cambió de ropa, cruzó el canal que separaba las dos islas a través de un ferry y llegó alrededor de las 7:30 a. Lawrence Cottage. La mayoría de los otros invitados llegaron a la fiesta a las 8:30.

Entre los asistentes a la fiesta había un grupo de seis mujeres jóvenes conocidas como las "chicas de la sala de calderas", ya que sus escritorios habían sido ubicados en la sala mecánica del edificio de la campaña. Se habían unido durante su experiencia en la campaña y esperaban reunirse en Chappaquiddick. Kopechne era una de las chicas de la sala de calderas.

Poco después de las 11 en punto, Kennedy anunció que se iba de la fiesta. Su chofer, John Crimmins, no había terminado de cenar. Aunque era extremadamente raro que Kennedy manejara solo, supuestamente le pidió a Crimmins las llaves del auto para poder irse solo.

Kennedy afirmó que Kopechne le pidió que la llevara de regreso a su hotel cuando mencionó su intención de irse. Kennedy y Kopechne abordaron el Oldsmobile Delmont 88 de 1967 juntos. Kopechne no le dijo a nadie a dónde iba y dejó su billetera en la cabaña. Los detalles exactos de lo que sucedió después son en gran parte desconocidos.

Después del incidente, Kennedy declaró que pensaba que se dirigía al ferry. Sin embargo, en lugar de girar a la izquierda desde la carretera principal hacia el ferry, Kennedy giró a la derecha, por la carretera sin pavimentar Dyke Road, que terminaba en una playa aislada. A lo largo de este camino estaba el viejo Puente Dyke, que no tenía barandilla. Viajando aproximadamente 20 millas por hora, Kennedy perdió el leve giro a la izquierda para cruzar el puente de manera segura. Su automóvil se salió del lado derecho del puente y se hundió en Poucha Pond para aterrizar boca abajo en 8 a 10 pies de agua.

De alguna manera, Kennedy se liberó del vehículo y nadó a tierra, donde afirmó haber llamado a Kopechne. Según su descripción de los acontecimientos, hizo varios intentos de alcanzarla en el vehículo antes de agotarse. Después de descansar, regresó a la cabaña y pidió ayuda a Gargan y Paul Markham.

Los tres hombres volvieron a la escena e intentaron nuevamente rescatar a Kopechne. Cuando no tuvieron éxito, Gargan y Markham llevaron a Kennedy al embarcadero y lo dejaron allí, suponiendo que informaría el accidente en Edgartown. Regresaron a la fiesta y no se comunicaron con las autoridades, presuntamente creyendo que Kennedy estaba a punto de hacerlo.

El testimonio posterior de Kennedy alega que, en lugar de tomar el ferry a través del canal entre las dos islas (había dejado de funcionar alrededor de la medianoche), nadó. Después de llegar finalmente al otro lado completamente exhausto, Kennedy caminó hacia su hotel. Todavía no informó el accidente.

Alrededor de las 8 en punto de la mañana siguiente, Kennedy se reunió con Gargan y Markham en su hotel y les dijo que aún no había denunciado el accidente. Como se cita en la página 11 de las transcripciones de la investigación del incidente, "de alguna manera creía que cuando el sol surgió y era una nueva mañana, que lo que había sucedido la noche anterior no habría sucedido y no ocurrir."

Incluso entonces, Kennedy no fue a la policía. En cambio, Kennedy regresó a Chappaquiddick para hacer una llamada telefónica privada a un viejo amigo, con la esperanza de pedirle consejo. Solo entonces Kennedy tomó el ferry de regreso a Edgartown e informó el accidente a la policía justo antes de las 10 en punto, casi 10 horas después del accidente.

La policía, sin embargo, ya sabía sobre el accidente. Antes de que Kennedy se dirigiera a la estación de policía, un pescador vio el auto volcado y contactó a las autoridades. Aproximadamente a las 9 a.m., un buzo llevó el cuerpo de Kopechne a la superficie.

Una semana después del accidente, Kennedy se declaró culpable de abandonar la escena de un accidente. Fue sentenciado a dos meses de prisión. Sin embargo, la fiscalía acordó suspender la sentencia a solicitud del abogado defensor, en función de la edad y reputación de Kennedy para el servicio comunitario.

En la tarde del 25 de julio, Kennedy entregó un discurso breve que varias redes nacionales televisaron. Comenzó con sus razones para estar en Martha’s Vineyard, señalando que la única razón por la que su esposa no lo hizo. acompañarlo se debió a problemas de salud (ella estaba en medio de un embarazo difícil en ese momento, y más tarde abortado espontáneamente). Insistió en que no había razón para sospechar que él y Kopechne tenían una conducta inmoral, ya que Kopechne (y las otras "chicas de la sala de calderas") eran todas de carácter impecable.

Kennedy declaró que, aunque su recuerdo de los acontecimientos que rodearon el accidente fue confuso, recordaba claramente haber intentado salvar a Kopechne, solo y con Gargan y Markham. Aun así, Kennedy describió no llamar inmediatamente a la policía como "indefendible".

Después de transmitir su versión de los acontecimientos de esa noche y denunciar su inacción inicial, Kennedy declaró que estaba considerando renunciar al Senado. Esperaba que la gente de Massachusetts le diera consejos y lo ayudara a decidir. Kennedy terminó el discurso con un pasaje de "Profiles in Courage" de JFK e imploró a los televidentes que lo dejaran seguir adelante y continuar contribuyendo al bienestar de la sociedad.

En enero de 1970, seis meses después del accidente, tuvo lugar una investigación sobre la muerte de Kopechne, con el juez James A. Boyle presidiendo. La investigación se mantuvo en secreto a pedido de los abogados de Kennedy. Boyle encontró a Kennedy como un conductor negligente e inseguro, y podría haber brindado apoyo para posibles cargos de homicidio involuntario. Sin embargo, el fiscal de distrito Edmund Dinis decidió no presentar cargos.

Los hallazgos de la investigación fueron publicados esa primavera. En abril de 1970, un gran jurado convocado para examinar el incidente de Chappaquiddick. El gran jurado llamó a cuatro testigos que no habían testificado previamente, aunque Dinis les informó que Kennedy no podía ser acusado de cargos relacionados con el incidente debido a la falta de pruebas. Finalmente estuvieron de acuerdo, decidiendo no acusar a Kennedy.

Las únicas repercusiones fueron una suspensión temporal de la licencia de Kennedy, que se levantó en noviembre de 1970. Aún así, este inconveniente palideció en comparación con el deterioro de su reputación. El propio Kennedy señaló poco después que no haría campaña por la nominación presidencial demócrata en 1972. Muchos historiadores creen que el incidente de Chappaquiddick también le impidió huir en 1976. Kennedy se preparó para un desafío principal contra el titular Jimmy Carter por la nominación del Partido Demócrata en 1979. Carter solo hizo referencia selectiva al incidente, y Kennedy perdió.

A pesar de la falta de impulso hacia la oficina oval, Kennedy fue reelegido con éxito al Senado siete veces más. En 1970, a solo un año de Chappaquiddick, Kennedy fue reelegido con el 62% de los votos. A lo largo de su mandato, Kennedy fue reconocido como un defensor de los menos afortunados económicamente, un defensor abierto de los derechos civiles y un gran defensor de la atención médica universal. Su muerte en 2009 a la edad de 77 años fue el resultado de un tumor cerebral maligno.