Joel Roberts Poinsett fue un erudito y viajero cuyas habilidades como diplomático se basaron en cinco presidentes estadounidenses consecutivos a principios del siglo XIX.
Hoy lo recordamos no porque fue tomado tan en serio por los presidentes de James Madison a Martin Van Buren, o porque se desempeñó como congresista, embajador y en el gabinete como secretario de guerra. También pasamos por alto que él ayudó a evitar que su lugar de nacimiento, Carolina del Sur, abandonara la Unión 30 años antes de la Guerra Civil, durante la acalorada política del Crisis de anulación.
Poinsett es recordado principalmente hoy porque era un jardinero devoto, y cuando vio una planta en México que se puso rojo antes de Navidad, naturalmente trajo muestras para recoger en su invernadero en Charlestón. Esa planta fue nombrada más tarde por él, y, por supuesto, la flor de pascua se ha convertido en una decoración navideña estándar.
Un artículo sobre nombres de plantas en el New York Times en 1938 declaró que Poinsett "probablemente estaría disgustado con la fama que le ha llegado". Eso puede exagerar el caso. La planta recibió su nombre durante su vida y, presumiblemente, Poinsett no se opuso.
Después de su muerte el 12 de diciembre de 1851, los periódicos publicaron homenajes que no mencionaron la planta por la que ahora se le recuerda. The New York Times, el 23 de diciembre de 1851, comenzó su obituario llamando a Poinsett "político, estadista y diplomático", y luego se refirió a él como un "poder intelectual sustancial".
No fue hasta décadas después que la flor de pascua se cultivó ampliamente y comenzó a alcanzar una enorme popularidad en Navidad. Y fue a principios del siglo XX cuando millones comenzaron a referirse sin saberlo a Poinsett sin saber de sus aventuras diplomáticas 100 años antes.
Diplomacia temprana de Poinsett
Joel Roberts Poinsett nació en Charleston, Carolina del Sur, el 2 de marzo de 1779. Su padre era un médico prominente y cuando era niño, Poinsett fue educado por su padre y tutores privados. En su adolescencia, fue enviado a una academia en Connecticut administrada por Timothy Dwight, un destacado educador. En 1796 comenzó a estudiar en el extranjero, asistiendo sucesivamente a una universidad en Inglaterra, una escuela de medicina en Escocia y una academia militar en Inglaterra.
Poinsett tenía la intención de seguir una carrera militar, pero su padre lo alentó a regresar a Estados Unidos y estudiar derecho. Después de participar en estudios jurídicos en Estados Unidos, regresó a Europa en 1801 y pasó la mayor parte de los siguientes siete años viajando por Europa y Asia. Cuando las tensiones entre Gran Bretaña y Estados Unidos aumentaron en 1808, y parecía que la guerra podría estallar, regresó a casa.
Aunque aparentemente todavía tiene la intención de unirse al ejército, fue llevado al servicio del gobierno como diplomático. En 1810, la administración de Madison lo envió como enviado especial a Sudamérica. En 1812 se hizo pasar por un comerciante británico para recopilar información sobre eventos en Chile, donde una revolución buscó la independencia de España.
La situación en Chile se volvió volátil y la posición de Poinsett se volvió precaria. Partió de Chile hacia Argentina, donde permaneció hasta regresar a su hogar en Charleston en la primavera de 1815.
Embajador en mexico
Poinsett se interesó en la política en Carolina del Sur y fue elegido para un cargo estatal en 1816. En 1817 Presidente James Monroe pidió a Poinsett que regresara a Sudamérica como enviado especial, pero él se negó.
En 1821 fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de EE. UU. Sirvió en el Congreso durante cuatro años. Su tiempo en el Capitolio fue interrumpido, desde agosto de 1822 hasta enero de 1823, cuando visitó México en una misión diplomática especial para el presidente Monroe. En 1824 publicó un libro sobre su viaje, Notas sobre México, que está lleno de detalles graciosamente escritos sobre la cultura mexicana, paisajes y plantas.
En 1825 John Quincy Adams, erudito y diplomático mismo, se convirtió en presidente. Sin duda impresionado por el conocimiento que Poinsett tiene del país, Adams lo nombró embajador de Estados Unidos en México.
Poinsett estuvo cuatro años en México y su tiempo allí fue a menudo bastante problemático. La situación política en el país era inestable, y Poinsett a menudo fue acusado, justa o no, de intriga. En un momento fue etiquetado como "un azote" a México por su presunta intromisión en la política local.
Poinsett y anulación
Regresó a América en 1830, y Presidente Andrew Jackson, con quien Poinsett se había hecho amigo años antes, le dio lo que equivalía a una misión diplomática en suelo estadounidense. Al regresar a Charleston, Poinsett se convirtió en el presidente del Partido Unionista en Carolina del Sur, una facción decidida a evitar que el estado se separe de la Unión durante el Crisis de anulación.
Las habilidades políticas y diplomáticas de Poinsett ayudaron a calmar la crisis, y después de tres años esencialmente se retiró a una granja en las afueras de Charleston. Se dedicó a escribir, leer en su extensa biblioteca y cultivar plantas.
En 1837, Martin Van Buren fue elegido presidente y convenció a Poinsett de salir de su retiro para regresar a Washington como su secretario de guerra. Poinsett administró el Departamento de Guerra durante cuatro años antes de regresar nuevamente a Carolina del Sur para dedicarse a sus actividades académicas.
Fama duradera
Según la mayoría de las cuentas, las plantas se propagaron con éxito en el invernadero de Poinsett, desde esquejes tomados de las plantas que trajo de México en 1825, durante su primer año como embajador. Las plantas recién cultivadas se regalaron, y uno de los amigos de Poinsett organizó la exhibición de algunas en una exhibición de plantas en Filadelfia en 1829. La planta fue popular en la feria, y Robert Buist, propietario de un negocio de viveros en Filadelfia, la nombró por Poinsett.
Durante las siguientes décadas, la flor de pascua se hizo muy apreciada por los recolectores de plantas. Se descubrió que era difícil de cultivar. Pero se dio cuenta, y en la década de 1880 aparecieron menciones de flor de pascua en artículos periodísticos sobre celebraciones navideñas en la Casa Blanca.
Los jardineros caseros comenzaron a tener éxito creciendo en invernaderos de 1800. Un periódico de Pensilvania, Laport Republican News Item, mencionó su popularidad en un artículo publicado el 22 de diciembre de 1898:
... Hay una flor que se identifica con la Navidad. Esta es la llamada flor navideña mexicana, o flor de pascua. Es una pequeña flor roja, con largas hojas rojas altamente decorativas, que florece en México en esta época del año y se cultiva aquí en invernaderos, especialmente para su uso en Navidad.
En la primera década del siglo XX, numerosos artículos periodísticos mencionaron la popularidad de la flor de pascua como decoración navideña. Para entonces, la flor de pascua se había establecido como una planta de jardín en el sur de California. Y los viveros dedicados a la creciente flor de pascua para el mercado navideño comenzaron a florecer.
Joel Roberts Poinsett nunca podría haber imaginado lo que estaba comenzando. La flor de pascua se ha convertido en la planta en maceta más vendida en Estados Unidos y su cultivo se ha convertido en una industria multimillonaria. El 12 de diciembre, el aniversario de la muerte de Poinsett, es el Día Nacional de la Poinsettia. Y es imposible imaginar una temporada navideña sin ver flores de pascua.