La idea de construir un canal desde la costa este hasta el interior de América del Norte fue propuesta por George Washington, que realmente intentó tal cosa en la década de 1790. Y aunque el canal de Washington fue un fracaso, los ciudadanos de Nueva York pensaron que podrían construir un canal que llegaría a cientos de millas hacia el oeste.
Fue un sueño, y muchas personas se burlaron, pero cuando un hombre, DeWitt Clinton, se involucró, el sueño loco comenzó a hacerse realidad.
Cuando el Canal Erie se abrió en 1825, fue la maravilla de su época. Y pronto fue un gran éxito económico.
A finales de 1700, la nueva nación estadounidense se enfrentó a un problema. Los 13 estados originales se organizaron a lo largo de la costa atlántica, y se temía que otras naciones, como Gran Bretaña o Francia, pudieran reclamar gran parte del interior de América del Norte. George Washington propuso un canal que proporcionaría transporte confiable al continente, ayudando así a unir la frontera de Estados Unidos con los estados establecidos.
En la década de 1780, Washington organizó una empresa, Patowmack Canal Company, que buscaba construir un canal siguiendo el río Potomac. El canal fue construido, pero tenía una función limitada y nunca estuvo a la altura del sueño de Washington.
Durante la presidencia de Thomas Jefferson, prominentes ciudadanos del estado de Nueva York presionaron para que el gobierno federal financiara un canal que avanzaría hacia el oeste desde el río Hudson. Jefferson rechazó la idea, pero determinó que los neoyorquinos decidieron que procederían por su cuenta.
Es posible que esta gran idea nunca haya llegado a buen término sino por los esfuerzos de un personaje notable, DeWitt Clinton. Clinton, que había estado involucrado en la política nacional, casi había vencido James Madison en el Elección presidencial de 1812, fue un enérgico alcalde de Nueva York.
Los planes para construir el canal fueron retrasados por el Guerra de 1812. Pero la construcción finalmente comenzó el 4 de julio de 1817. DeWitt Clinton acababa de ser elegido gobernador de Nueva York, y su determinación de construir el canal se volvió legendaria.
Hubo muchas personas que pensaron que el canal era una idea tonta, y se ridiculizó como "La gran zanja de Clinton" o "La locura de Clinton".
La mayoría de los ingenieros involucrados en el elaborado proyecto no tenían experiencia en la construcción de canales. Los trabajadores eran en su mayoría inmigrantes recién llegados de Irlanda, y la mayor parte del trabajo se realizaría con picos y palas. La maquinaria de vapor aún no estaba disponible, por lo que los trabajadores utilizaron técnicas que se habían utilizado durante cientos de años.
El canal se construyó en secciones, por lo que partes del mismo se abrieron para el tráfico antes de que se declarara terminado el 26 de octubre de 1825.
Para conmemorar la ocasión, DeWitt Clinton, quien todavía era gobernador de Nueva York, montó un bote por el canal desde Buffalo, Nueva York, en el oeste de Nueva York, hasta Albany. El bote de Clinton continuó por el Hudson hasta la ciudad de Nueva York.
Una enorme flota de barcos se reunió en el puerto de Nueva York, y mientras la ciudad celebraba, Clinton tomó un barril de agua del lago Erie y lo vertió en el océano Atlántico. El evento fue elogiado como "El matrimonio de las aguas".
Los barcos en el canal fueron tirados por caballos en un camino de sirga, aunque los barcos a vapor finalmente se convirtieron en estándar. El canal no incorporó ningún lago o río natural en su diseño, por lo que está completamente contenido.
El Canal Erie fue un éxito enorme e inmediato como arteria de transporte. Las mercancías del oeste podrían llevarse a través de los Grandes Lagos hasta Buffalo, luego por el canal hacia Albany y la ciudad de Nueva York, y posiblemente hasta Europa.
Y muchos pueblos y ciudades surgieron a lo largo del canal, incluidos Syracuse, Rochester y Buffalo. Según el estado de Nueva York, el 80 por ciento de la población del norte del estado de Nueva York todavía vive a 25 millas de la ruta del canal de Erie.
El Canal Erie fue la maravilla de la época, y se celebró en canciones, ilustraciones, pinturas y folklore popular.
El canal se amplió a mediados de 1800 y se siguió utilizando durante décadas para el transporte de mercancías. Finalmente, los ferrocarriles y las carreteras reemplazaron el canal.
Hoy en día, el canal se usa generalmente como una vía fluvial recreativa, y el Estado de Nueva York se dedica activamente a promover el Canal Erie como destino turístico.