El calentamiento global, dicen los científicos, es responsable no solo de la reducción de las capas de hielo sino también de un aumento en clima extremo eso está causando olas de calor, incendios forestales y sequías. El oso polar parado sobre un trozo de hielo encogido, aparentemente varado, se ha convertido en una imagen familiar, un símbolo de los efectos devastadores del cambio climático.
Esta imagen es algo engañosa ya que los osos polares son nadadores poderosos y el cambio climático los afectará principalmente al restringir el acceso a las presas. Sin embargo, los investigadores coinciden en que incluso pequeños cambios en la temperatura son suficientes para amenazar a cientos de animales que ya luchan. Hasta la mitad de las especies animales y vegetales en las áreas más ricas del mundo, como el Amazonas y Galápagos, podría enfrentar la extinción para el cambio de siglo debido al cambio climático, según un estudio publicado en el periódico Cambio climático.
Interrupción del hábitat
El impacto clave del calentamiento global en la vida silvestre es la alteración del hábitat, en el que los ecosistemas, lugares donde los animales han pasado millones de años de adaptación: se transforman rápidamente en respuesta al cambio climático, reduciendo su capacidad para cumplir con la especie ' necesidades. Las interrupciones del hábitat a menudo se deben a cambios en la temperatura y la disponibilidad de agua, que afectan la vegetación nativa y los animales que se alimentan de ella.
Las poblaciones de vida silvestre afectadas a veces pueden mudarse a nuevos espacios y continuar prosperando. Pero el crecimiento concurrente de la población humana significa que muchas áreas de tierra que podrían ser adecuadas para tal “vida silvestre de refugiados” son fragmentado y ya abarrotado de desarrollo residencial e industrial. Las ciudades y los caminos pueden actuar como obstáculos, evitando que plantas y animales se trasladen a hábitats alternativos.
Un informe de la Pew Center for Global Climate Change sugiere que la creación de "hábitats de transición" o "corredores" podría ayudar a las especies migratorias al vincular áreas naturales que de otro modo estarían separadas por el desarrollo humano.
Ciclos de vida cambiantes
Más allá del desplazamiento del hábitat, muchos científicos están de acuerdo en que el calentamiento global está causando un cambio en el tiempo de varios eventos cíclicos naturales en la vida de los animales. El estudio de estos eventos estacionales se llama fenología. Muchas aves han alterado el tiempo de las rutinas migratorias y reproductivas de larga data para sincronizarse mejor con el clima cálido. Y algunos animales en hibernación están terminando su sueño a principios de cada año, tal vez debido a las temperaturas más cálidas de la primavera.
Para empeorar las cosas, la investigación contradice la hipótesis de larga data de que las diferentes especies que coexisten en un ecosistema particular responden al calentamiento global como una entidad única. En cambio, diferentes especies dentro del mismo hábitat están respondiendo de manera diferente, destrozando comunidades ecológicas milenios en desarrollo.
Los efectos sobre los animales también afectan a las personas
A medida que las especies de vida silvestre luchan y van por caminos separados, los humanos también pueden sentir el impacto. UN Fondo Mundial para la Vida Silvestre El estudio encontró que un éxodo del norte de los Estados Unidos a Canadá por parte de algunos tipos de currucas condujo a una propagación de escarabajos de pino de montaña que destruyen valiosos abetos balsámicos. Del mismo modo, una migración hacia el norte de orugas en los Países Bajos ha erosionado algunos bosques allí.
¿Qué animales son los más afectados por el calentamiento global?
De acuerdo a Defensores de la vida salvaje, algunas de las especies de vida silvestre más afectadas por el calentamiento global incluyen caribú (reno), zorros árticos, sapos, osos polares, pingüinos, lobos grises, golondrinas, tortugas pintadas y salmón. El grupo teme que, a menos que tomemos medidas decisivas para revertir el calentamiento global, cada vez más especies se unirán a la lista de poblaciones de vida silvestre al borde de la extinción.