El COI había otorgado los Juegos a Berlín en 1931 sin saber que Adolf Hitler tomaría el poder en Alemania dos años después. Para 1936, los nazis tenían control sobre Alemania y ya habían comenzado a implementar sus políticas racistas. Hubo debate internacional sobre si el Juegos Olímpicos de 1936 en la Alemania nazi debe ser boicoteado Estados Unidos estuvo muy cerca de boicotear, pero en el último minuto decidió aceptar la invitación para asistir.
Los nazis vieron el evento como una forma de promover su ideología. Construyeron cuatro estadios grandiosos, piscinas, un teatro al aire libre, un campo de polo y una Villa Olímpica que tenía 150 cabañas para los atletas masculinos. A lo largo de los Juegos, el complejo olímpico se cubrió con pancartas nazis. Leni Riefenstahl, un famoso cineasta de propaganda nazi, filmó estos Juegos Olímpicos y los convirtió en su película Olympia.
Jesse Owens, un atleta negro de los Estados Unidos, fue la estrella de los Juegos Olímpicos de 1936. Owens, el "Ciclón de bronceado", trajo a casa cuatro medallas de oro: el tablero de 100 metros, el salto de longitud (hizo un olímpico récord), el sprint de 200 metros alrededor de una vuelta (hizo un récord mundial), y parte del equipo para los 400 metros relé.
Participaron alrededor de 4.000 atletas, en representación de 49 países.