18 de mayo de 1980: la erupción mortal del Monte St. Helens

"Vancouver! Vancouver! ¡Eso es todo!"

La voz de David Johnston crujió por el enlace de radio del Puesto de Observación de Coldwater, al norte de Mount St. Helens, en la clara mañana del domingo 18 de mayo de 1980. Segundos después, el vulcanólogo del gobierno se vio envuelto en la gigantesca explosión lateral del volcán. Otras personas murieron ese día (incluyendo tres geólogos más), pero para mí la muerte de David golpeó muy cerca de casa: era un compañero de trabajo mío en las oficinas del Servicio Geológico de los Estados Unidos en el área de la Bahía de San Francisco. Tenía muchos amigos y un futuro brillante, y cuando "Vancouver", la base temporal del USGS en Vancouver, Washington, se convirtió en una institución permanente, tomó su nombre para honrarlo.

La muerte de Johnston, recuerdo, fue un shock para sus colegas. No solo porque había estado tan vivo y tan joven, sino también porque la montaña parecía estar cooperando esa primavera.

El Monte St. Helens era conocido por ser un volcán amenazante, ya que entró en erupción por última vez en 1857. Dwight Crandall y Donal Mullineaux del USGS, ya en 1975, lo habían calificado como el más probable de los

Se impulsó la tecnología de punta: se colocaron sensores alrededor del pico que transmitieron sus lecturas a computadoras de registro de datos a muchos kilómetros de distancia de gases sucios y tierra temblorosa. Se recopilaron megabytes de datos limpios (tenga en cuenta que esto era 1980) y se obtuvieron mapas precisos del volcán, compilados a partir de mediciones de alcance láser, en solo unos días. Lo que hoy es una práctica rutinaria era completamente nuevo. El equipo de Mount St. Helens impartió seminarios en bolsas de color marrón para embelesar a las multitudes en las oficinas del USGS en el área de la Bahía. Parecía que los científicos controlaban el pulso del volcán y que las autoridades podían ser alertadas con horas o días de aviso, realizar evacuaciones ordenadas y salvar vidas.

Pero Mount St. Helens entró en erupción de una manera que nadie planeó, y 56 personas más David Johnston murieron ese ardiente domingo. Su cuerpo, como el de muchos otros, nunca fue encontrado.

Después de la erupción, la investigación continuó. Los métodos probados por primera vez en St. Helens se implementaron y avanzaron en años posteriores y erupciones posteriores en El chichón en 1982, en el monte Spurr y en Kilauea. Lamentablemente, más vulcanólogos murieron en Unzen en 1991 y en Galeras en 1993.

En 1991, la investigación dedicada valió la pena espectacularmente en una de las erupciones más grandes del siglo, en Pinatubo En Filipinas. Allí, las autoridades evacuaron la montaña y evitaron miles de muertes. El Observatorio Johnston tiene un buen historia sobre los eventos que llevaron a este triunfo y el programa que lo hizo posible. La ciencia sirvió nuevamente a la autoridad cívica en Rabaul en el Pacífico Sur y Ruapehu en Nueva Zelanda. La muerte de David Johnston no fue en vano.

Hoy, la observación y la investigación en Mount St. Helens todavía están en pleno apogeo; lo cual es necesario, ya que el volcán todavía está muy activo y tiene muestra signos de vida en los años desde entonces. Entre esta investigación avanzada está el iMUSH Proyecto (Imaging Magma Under St. Helens), que utiliza técnicas de imágenes geofísicas junto con datos geoquímicos-petrológicos para crear modelos de los sistemas de magma debajo de toda el área.

Más allá de la actividad tectónica, el volcán tiene un reclamo más reciente de fama: es el hogar del mundo glaciar más nuevo, ubicado justo en la caldera del volcán. Esto puede parecer difícil de creer, dado el entorno y el hecho de que la mayoría de los glaciares del mundo están en declive. Pero, la erupción de 1980 dejó un cráter de herradura, que protege la acumulación de nieve y hielo del sol, y una capa de roca suelta y aislante, que protege al glaciar del calor subyacente. Esto permite que el glaciar crezca con poca ablación.

Hay muchos sitios web que tocan esta historia; para mí, algunos se destacan.

• El gran USGS Sitio de Mount St. Helens en el Observatorio del volcán Johnston Cascades tiene una exhaustiva historia científica antes, durante y después de la explosión, como así como una encuesta del programa continuo para observar la respiración sutil del pico que llaman "MSH" en su temporal reposo. Observe la galería de fotos también.
• The Columbian, el periódico de la cercana ciudad de Vancouver, Washington, ofrece un cronograma informativo sobre la historia del monte St. Helens.
• El Atlántico tiene un potente galería de imágenes de las secuelas inmediatas.

PD: Curiosamente, hay otro David Johnston lidiando con volcanes hoy en Nueva Zelanda. Aquí hay un artículo de él sobre cómo la gente responde a la amenaza de erupción.

Editado por Brooks Mitchell