La noticia de que los científicos habían recuperado la médula real de un fósil de dinosaurio despertó mucho asombro. Pero el logro no es una sorpresa. De hecho, ni siquiera establece un nuevo récord para las piezas más antiguas de la vida.
La mayoría de nosotros pensamos en los fósiles como cosas muertas que han sido petrificado, convertido en piedra. Pero eso no tiene por qué ser así. Los cuerpos reales de los seres que alguna vez vivieron pueden escapar de ser petrificados durante mucho tiempo en las condiciones adecuadas.
Un fósil se define como cualquier evidencia de vida del pasado prehistórico o geológico que se conserva en la corteza terrestre. Un prejuicio contra la preservación puede haber evitado que los científicos busquen carne en los huesos antiguos, pero ahora lo sabemos mejor, y hay una carrera para encontrar tejidos cada vez más viejos.
Criaturas en hielo
Ötzi, el "hombre de hielo" de 5.000 años encontrado en un glaciar alpino en 1991, es el ejemplo más conocido de un fósil congelado.
Mamuts y otros animales polares extintos también se conocen del permafrost. Estos fósiles no son tan bonitos como la comida en su congelador, ya que sufren una especie de momificación lenta en estado congelado. Es una versión geológica de la quema de congelador en la que el hielo migra de los tejidos hacia los alrededores.Se analizaron huesos de bisonte congelados de casi 60,000 años de antigüedad en 2002, produciendo fragmentos de ADN y proteínas óseas que podrían compararse con las especies existentes. El pelo de mamut resulta ser incluso mejor que los huesos para preservar el ADN.
Pero la Antártida tiene el récord en este campo, con microbios en hielo profundo que tienen 8 millones de años.
Restos secos
El desierto conserva la materia muerta por desecación. Los humanos antiguos han sido naturalmente momificados de esta manera, como el Nevadan de 9,000 años conocido como Spirit Cave Man. El material más antiguo es preservado por varios paquetes de desierto, que tienen la costumbre de hacer pilas de materia vegetal cementadas en ladrillos duros como una roca por su orina viscosa. Cuando se conserva en cuevas secas, estos basureros packrat puede durar decenas de miles de años.
La belleza de los basureros de Packrat es que pueden proporcionar datos ambientales profundos sobre el oeste americano durante el Pleistoceno tardío: vegetación, clima, incluso la radiación cósmica de los tiempos. Middens similares se están estudiando en otras partes del mundo.
Incluso los restos de criaturas extintas todavía existen en forma seca. Los mamuts son más famosos por sus cuerpos de permafrost, pero estiércol de mamut se conoce a partir de especímenes desecados.
Ámbar
Por supuesto, "Jurassic Park" puso el ámbar en la conciencia pública con su argumento basado en la idea de recuperar el ADN de los dinosaurios de la succión de sangre insectos atrapados en ámbar. Pero el progreso hacia el escenario de esa película es lento y posiblemente se detuvo. Se documentan muchas criaturas diferentes desde el ámbar, desde ranas e insectos hasta trozos de plantas. Pero el publicado Las recuperaciones de ADN tienen aún no ha sido duplicado
Fósiles perfectos
En algunos lugares, la materia vegetal se ha conservado en sedimentos durante muchos millones de años. los Camas Clarkia del norte de Idaho tienen entre 15 y 20 millones de años, originando la época del Mioceno. Las hojas de los árboles se pueden partir de estas rocas y aún exhiben sus colores estacionales, verde o rojo. Se pueden extraer bioquímicos que incluyen ligninas, flavonoides y polímeros alifáticos de estos fósiles, y se conocen fragmentos de ADN de fósiles de liquidambar, magnolias y tulipanes (Liriodendro).
Los campeones actuales en este campo son la secoya del amanecer del Eoceno. bosques de la isla Axel Heiberg, en el Ártico canadiense. Durante aproximadamente 50 millones de años, los tocones, los troncos y el follaje de estos árboles se han conservado casi sin mineralizar, gracias al rápido entierro en condiciones que impedían la entrada de oxígeno. Hoy esta madera fósil yace en el suelo, lista para recoger y quemar. Turistas y mineros amenazan este tesoro científico.
Médula de dinosaurio
Mary Schweitzer, profesora de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que documentó los tejidos blandos en tirano-saurio Rex huesos de las piernas, ha estado explorando biomoléculas en fósiles antiguos durante varios años. La presencia de aquellos en los huesos de 68 millones de años no fue el más antiguo de sus hallazgos, pero los tejidos reales de esta edad no tienen precedentes. El descubrimiento desafía nuestras nociones de cómo se forman los fósiles. Seguramente se encontrarán más ejemplos, tal vez en especímenes de museos existentes.
Microbios de sal
Un sorprendente Naturaleza papel en 2000 informó el resurgimiento de esporas bacterianas de una bolsa de salmuera en un cristal de sal en un Pérmico lecho de sal en Nuevo México, unos 250 millones de años.
Naturalmente, la afirmación trajo críticas: el laboratorio o el lecho de sal estaba contaminado y, en cualquier caso, el ADN de los microbios (el género Virgibacillus) estaba demasiado cerca de las especies más recientes. Pero los descubridores han defendido su técnica y han planteado otros escenarios para la evidencia de ADN. Y en abril de 2005 Geología publicaron evidencia de la sal en sí misma, demostrando que (1) coincide con lo que sabemos del agua de mar de Permian y (2) parece que data del momento de la formación de la sal, no un evento posterior. Por ahora, este bacilo tiene el título del fósil viviente más antiguo de la Tierra.