Los aztecas, a los que deberíamos llamar más propiamente Mexica, fueron una de las civilizaciones más importantes y famosas de las Américas. Llegaron al centro de México como inmigrantes durante el Periodo posclásico y estableció su capital en lo que hoy es la Ciudad de México. En unos pocos siglos, lograron hacer crecer un imperio y extender su control a gran parte de lo que es México.
Si eres un estudiante, un aficionado de México, un turista o simplemente te conmueve la curiosidad, aquí encontrarás una guía esencial de lo que necesitas saber sobre la civilización azteca.
Los aztecas / mexicas no eran nativos del centro de México, pero se cree que emigraron desde el norte: los Mito de la creación azteca informa que vinieron de una tierra mítica llamada Aztlan. Históricamente, fueron los últimos de los chichimecas, nueve Náhuatltribus que hablaron y que emigraron hacia el sur desde lo que ahora es el norte de México o el suroeste de los Estados Unidos después de un período de gran sequía. Después de casi dos siglos de migración, alrededor de 1250 d. C., los mexicas llegaron al Valle de México y se establecieron en la orilla del lago Texcoco.
Tenochtitlan es el nombre de la capital azteca, que fue fundada en el año 1325 CE. El lugar fue elegido porque el dios azteca Huitzilopochtli ordenó a sus emigrantes que se establecieran donde encontrarían un águila encaramada en un cactus y devorando una serpiente.
Ese lugar resultó ser muy desalentador: un área pantanosa alrededor de los lagos del Valle de México: los aztecas tuvieron que construir calzadas e islas para expandir su ciudad. Tenochtitlan creció rápidamente gracias a su posición estratégica y las habilidades militares mexicanas. Cuando llegaron los europeos, Tenochtitlan era una de las ciudades más grandes y mejor organizadas del mundo.
Gracias a sus habilidades militares y su posición estratégica, los mexicas se convirtieron en aliados de una de las ciudades más poderosas del valle de México, llamada Azcapotzalco. Obtuvieron riqueza recolectando tributos después de una serie de exitosas campañas militares. Los mexicas lograron el reconocimiento como reino al elegir como su primer gobernante Acamapichtli, un miembro de la familia real de Culhuacán, una poderosa ciudad-estado en la cuenca de México.
Lo más importante, en 1428 se aliaron con las ciudades de Texcoco y Tlacopan, formando el famoso Triple Alianza. Esta fuerza política impulsó la expansión de los mexicas en la cuenca de México y más allá, creando el Imperio azteca.
La economía azteca se basaba en tres cosas: intercambio de mercado, pago de tributos y producción agrícola. El famoso sistema de mercado azteca incluía el comercio local y de larga distancia. Los mercados se celebraban regularmente, donde una gran cantidad de especialistas en artesanía trajo productos y productos del interior a las ciudades. Comerciantes-comerciantes aztecas conocidos como pochtecaviajó por todo el imperio, trayendo productos exóticos como guacamayos y sus plumas largas distancias. Según los españoles, en el momento de la conquista, el mercado más importante estaba en Tlatelolco, la ciudad hermana de México-Tenochtitlán.
La colección de tributos fue una de las principales razones por las que los aztecas necesitaban para conquistar una región vecina. Los tributos pagados al imperio generalmente incluían bienes o servicios, dependiendo de la distancia y el estado de la ciudad tributaria. En el Valle de México, los aztecas desarrollaron sofisticados sistemas agrícolas que incluían sistemas de riego, campos flotantes llamados chinampas y sistemas de terrazas en laderas.
La sociedad azteca se estratificó en clases. La población se dividió en nobles llamados pipiltiny los plebeyos o macehualtin. Los nobles ocupaban importantes cargos gubernamentales y estaban exentos de impuestos, mientras que los plebeyos pagaban impuestos en forma de bienes y mano de obra. Los plebeyos se agruparon en un tipo de organización de clanes, llamada calpulli. En el fondo de la sociedad azteca, había esclavos. Eran delincuentes, personas que no podían pagar impuestos y prisioneros.
En lo más alto de la sociedad azteca se encontraba el gobernante, o Tlatoani, de cada ciudad-estado y su familia. El rey supremo, o Huey Tlatoani, era el emperador, el rey de Tenochtitlan. La segunda posición política más importante del imperio era la de cihuacoatl, una especie de virrey o primer ministro. El puesto de emperador no era hereditario, sino electivo: fue elegido por un consejo de nobles.
La unidad política básica para los aztecas y otros grupos dentro de la cuenca de México era la ciudad-estado o altepetl. Cada altepetl era un reino, gobernado por un tlatoani local. Cada altepetl controlaba un área rural circundante que proporcionaba comida y tributo a la comunidad urbana. La guerra y las alianzas matrimoniales fueron elementos importantes de la expansión política azteca.
Una extensa red de informantes y espías, especialmente entre los comerciantes de pochteca, ayudó al gobierno azteca a mantener el control sobre su gran imperio e intervenir rápidamente en levantamientos frecuentes.
Los aztecas llevaron a cabo una guerra para expandir su imperio y obtener tributos y cautivos para esclavos y sacrificios. Los aztecas no tenían un ejército permanente, pero los soldados fueron reclutados según la necesidad entre los plebeyos. En teoría, una carrera militar y el acceso a órdenes militares superiores, como las Órdenes del Águila y el Jaguar, estaban abiertos a cualquiera que se distinguiera en la batalla. Sin embargo, en realidad, estos altos rangos a menudo solo los alcanzaban los nobles.
Las acciones de guerra incluyeron batallas contra grupos vecinos, guerras floridas, batallas realizadas específicamente para capturar combatientes enemigos como víctimas de sacrificio, y guerras de coronación. Los tipos de armamentos utilizados en las batallas incluían tanto armas ofensivas como defensivas, como lanzas, atlatls, espadas y palos conocidos como macuahuitl, así como escudos, armaduras y cascos. Las armas estaban hechas de madera y vidrio volcánico. obsidiana, pero no de metal.
Al igual que con otras culturas mesoamericanas, los aztecas / mexicas adoraban muchos dioses quien representaba las diferentes fuerzas y manifestaciones de la naturaleza. El término utilizado por los aztecas para definir la idea de una deidad o poder sobrenatural era teotl, una palabra que a menudo es parte del nombre de un dios.
Los aztecas dividieron a sus dioses en tres grupos que supervisaban diferentes aspectos del mundo: el cielo y los seres celestiales, la lluvia y la agricultura, y la guerra y los sacrificios. Utilizaron un sistema calendárico que rastrearon sus festivales y predijeron su futuro.
Los mexicas tenían hábiles artesanos, artistas y arquitectos. Cuando llegaron los españoles, quedaron asombrados por los logros arquitectónicos aztecas. Carreteras pavimentadas elevadas conectaban Tenochtitlan a tierra firme; y puentes, diques y acueductos regulaban el nivel y el flujo del agua en los lagos, lo que permite la separación del agua dulce de la salada y proporciona agua potable y fresca a la ciudad. Los edificios administrativos y religiosos eran de colores brillantes y decorados con esculturas de piedra. El arte azteca es mejor conocido por sus esculturas monumentales de piedra, algunas de las cuales son de un tamaño impresionante.
Otras artes en las que sobresalieron los aztecas son las obras de plumas y textiles, la cerámica, el arte escultórico de madera y las obras de obsidiana y otros lapidarios. La metalurgia, por el contrario, estaba en su infancia entre los mexicas cuando llegaron los europeos. Sin embargo, los productos metálicos fueron importados a través del comercio y la conquista. La metalurgia en Mesoamérica probablemente llegó de Sudamérica y las sociedades del oeste de México, como los tarascos, que dominaron las técnicas metalúrgicas antes que los aztecas.
El imperio azteca terminó poco después de la llegada de los españoles. La conquista de México y la subyugación de los aztecas, aunque se completó en pocos años, fue un proceso complicado que involucró a muchos actores. Cuando Hernan Cortes llegó a México en 1519, él y sus soldados encontraron importantes aliados entre las comunidades locales subyugadas por los aztecas, como los Tlaxcallanos, que vieron en los recién llegados una forma de liberarse de los aztecas.
La introducción de nuevos gérmenes y enfermedades europeos, que llegaron a Tenochtitlan antes de la invasión real, diezmó a la población nativa y facilitó el control español sobre la tierra. Bajo el dominio español, comunidades enteras se vieron obligadas a abandonar sus hogares, y nuevas aldeas fueron creadas y controladas por la nobleza española.
Aunque los líderes locales se dejaron formalmente en su lugar, no tenían poder real. La cristianización del centro de México continuó como en otros lugares a lo largo del Inquisición, a través de la destrucción de templos, ídolos y libros prehispánicos por parte de frailes españoles. Afortunadamente, algunas de las órdenes religiosas recogieron algunos de los libros aztecas llamados códices y entrevistó al pueblo azteca, documentando en el proceso de destrucción una increíble cantidad de información sobre la cultura, las prácticas y las creencias aztecas.