La flotación arqueológica es una técnica de laboratorio utilizada para recuperar pequeños artefactos y restos de plantas de muestras de suelo. Inventado a principios del siglo XX, la flotación sigue siendo una de las formas más comunes de recuperar restos de plantas carbonizadas de contextos arqueológicos.
En la flotación, el técnico coloca tierra seca en una pantalla de tela metálica y el agua burbujea suavemente a través de la tierra. Los materiales menos densos, como las semillas, el carbón y otros materiales ligeros (llamados fracción ligera) flotan y pequeñas piezas de piedra llamadas microlitos o micro-Debitage, fragmentos de huesos y otros materiales relativamente pesados (llamados la fracción pesada) se quedan atrás en la malla.
Historia del metodo
El primer uso publicado de la separación de agua data de 1905, cuando el egiptólogo alemán Ludwig Wittmack lo usó para recuperar restos de plantas del antiguo ladrillo de adobe. El uso generalizado de la flotación en arqueología fue el resultado de una publicación de 1968 por el arqueólogo.
Stuart Struever quien utilizó la técnica siguiendo las recomendaciones del botánico Hugh Cutler. La primera máquina generada por bomba fue desarrollada en 1969 por David French para su uso en dos sitios de Anatolia. El método fue aplicado por primera vez en el suroeste de Asia en Ali Kosh en 1969 por Hans Helbaek; la flotación asistida por máquina se realizó por primera vez en Cueva Franchthi en Grecia, a principios de la década de 1970.La Flote-Tech, la primera máquina independiente que admite la flotación, fue inventada por R.J. Dausman a finales de la década de 1980. La microflotación, que utiliza vasos de vidrio y agitadores magnéticos para un procesamiento más suave, se desarrolló en la década de 1960 para uso de varios químicos pero no utilizada ampliamente por los arqueólogos hasta el siglo XXI.
Beneficios y costos
La razón del desarrollo inicial de la flotación arqueológica fue la eficiencia: el método permite la rápida procesamiento de muchas muestras de suelo y recuperación de pequeños objetos que de otro modo solo podrían ser recolectados por laboriosos recogida a mano. Además, el proceso estándar usa solo materiales económicos y fácilmente disponibles: un contenedor, mallas de pequeño tamaño (lo típico es de 250 micras) y agua.
Sin embargo, los restos de plantas suelen ser bastante frágiles y, a partir de la década de 1990, los arqueólogos se dieron cuenta cada vez más de que algunas plantas permanecen abiertas durante la flotación del agua. Algunas partículas pueden desintegrarse completamente durante la recuperación de agua, particularmente de suelos recuperados en ubicaciones áridas o semiáridas.
Superando las Deficiencias
La pérdida de restos de plantas durante la flotación a menudo está relacionada con muestras de suelo extremadamente seco, lo que puede resultar de la región en la que se recolectan. El efecto también se ha asociado con concentraciones de sal, yeso o recubrimiento de calcio de los restos. Además, el proceso de oxidación natural que ocurre dentro de los sitios arqueológicos convierte carbonizados materiales que originalmente son hidrófobos a hidrófilos y, por lo tanto, más fáciles de desintegrar cuando se exponen a agua.
El carbón de leña es uno de los macro restos más comunes encontrados en sitios arqueológicos. La falta de carbón de madera visible en un sitio generalmente se considera el resultado de la falta de conservación del carbón en lugar de la falta de un incendio. La fragilidad de los restos de madera se asocia con el estado de la madera al arder: los carboncillos de madera sanos, podridos y verdes se descomponen a diferentes velocidades. Además, tienen diferentes significados sociales: la madera quemada podría haber sido material de construcción, combustible para fuego, o el resultado de la limpieza del cepillo. El carbón de madera también es la fuente principal de datación por radiocarbono.
La recuperación de partículas de madera quemada es, por lo tanto, una importante fuente de información sobre los ocupantes de un sitio arqueológico y los eventos que ocurrieron allí.
Estudiar restos de madera y combustible
La madera descompuesta está particularmente subrepresentada en los sitios arqueológicos y, como hoy, dicha madera a menudo se prefería para los incendios de hogares en el pasado. En estos casos, la flotación estándar del agua exacerba el problema: el carbón vegetal de la madera descompuesta es extremadamente frágil. La arqueóloga Amaia Arrang-Oaegui descubrió que ciertas maderas del sitio de Tell Qarassa North en el sur de Siria eran más susceptibles de desintegrarse durante el procesamiento del agua, particularmente Salix. Salix (sauce o mimbre) es un proxy importante para los estudios climáticos (su presencia dentro de una muestra de suelo puede indicar microambientes fluviales) y su pérdida del registro es dolorosa.
Arrang-Oaegui sugiere un método para recuperar muestras de madera que comienza con la recolección manual de una muestra antes de colocarla en el agua para ver si la madera u otros materiales se desintegran. Ella también sugiere que usar otros proxies como polen o fitolitos como indicadores de la presencia de plantas, o medidas de ubicuidad en lugar de recuentos en bruto como indicadores estadísticos. El arqueólogo Frederik Braadbaart ha abogado por evitar el tamizado y la flotación cuando sea posible al estudiar restos de combustible antiguos como hogares y fuegos de turba. En su lugar, recomienda un protocolo de geoquímica basado en análisis elemental y microscopía reflexiva.
Microflotation
El proceso de microflotación consume más tiempo y es más costoso que la flotación tradicional, pero recupera restos vegetales más delicados y es menos costoso que los métodos geoquímicos. La microflotación se utilizó con éxito para estudiar muestras de suelo de depósitos contaminados con carbón en Cañón del Chaco.
El arqueólogo K.B. Tankersley y sus colegas utilizaron un pequeño agitador magnético (23,1 milímetros), vasos de precipitados, pinzas y un bisturí para examinar muestras de núcleos de suelo de 3 centímetros. La barra agitadora se colocó en el fondo de un vaso de precipitados de vidrio y luego se hizo girar a 45-60 rpm para romper la tensión superficial. Las partes flotantes de la planta carbonizada se elevan y el carbón se cae, dejando el carbón de madera adecuado para la datación por radiocarbono AMS.
Fuentes:
- Arranz-Otaegui A. 2016. Evaluación del impacto de la flotación del agua y el estado de la madera en restos arqueológicos de carbón de madera: implicaciones para La reconstrucción de la vegetación pasada e identificación de estrategias de recolección de leña en Tell Qarassa North (sur de Siria). Cuaternario Internacional En prensa
- Braadbaart F, van Brussel T, van Os B y Eijskoot Y. 2017. Restos de combustible en contextos arqueológicos: evidencia experimental y arqueológica para reconocer restos en hogares utilizados por agricultores de la Edad del Hierro que vivían en turberas. El holoceno:095968361770223.
- Hunter AA y Gassner BR. 1998. Evaluación del sistema de flotación asistida por máquina Flote-Tech. Antiguedad americana 63(1):143-156.
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- Tankersley KB, Owen LA, Dunning NP, Fladd SG, Bishop KJ, Lentz DL y Slotten V. 2017. Eliminación por micro flotación de contaminantes de carbón de muestras arqueológicas de radiocarbono de Chaco Canyon, Nuevo México, EE. UU.Revista de Ciencia Arqueológica: Informes 12 (Suplemento C): 66-73.