Los científicos miran el mundo y preguntan: "¿Por qué?" Albert Einstein se le ocurrió la mayoría de sus teorías con solo pensar. Otros científicos, como Marie Curie, usaron un laboratorio. Sigmund Freud escuchó a otras personas hablar. No importa qué herramientas utilizaron estos científicos, cada uno descubrió algo nuevo sobre el mundo en que vivimos y sobre nosotros mismos en el proceso.
Albert Einstein (1879-1955) puede haber revolucionado el pensamiento científico, pero lo que hizo que el público lo adorara fue su sentido del humor realista. Conocido por hacer bromas cortas, Einstein era el científico del pueblo. A pesar de ser uno de los hombres más brillantes del siglo XX, Einstein parecía accesible, en parte porque siempre tenía el pelo despeinado, la ropa desaliñada y la falta de calcetines. Durante toda su vida, Einstein trabajó diligentemente para comprender el mundo que lo rodea y, al hacerlo, desarrolló el Teoría de la relatividad, que abrió la puerta a la creación de la bomba atómica.
Marie Curie (1867-1934) trabajó en estrecha colaboración con su esposo científico, Pierre Curie (1859-1906), y juntos descubrieron dos elementos nuevos: polonio y radio. Desafortunadamente, su trabajo conjunto se vio interrumpido cuando Pierre murió repentinamente en 1906. (Pierre había sido pisoteado por un caballo y un carruaje mientras intentaba cruzar una calle.) Después de la muerte de Pierre, Marie Curie continuó investigando radioactividad (un término que acuñó), y su trabajo finalmente le valió un segundo Premio Nobel. Marie Curie fue la primera persona en recibir dos premios Nobel. El trabajo de Marie Curie llevó a el uso de rayos X en medicina y sentó las bases para la nueva disciplina de la física atómica.
Sigmund Freud (1856-1939) fue una figura controvertida. La gente amaba sus teorías o las odiaba. Incluso sus discípulos se metieron en desacuerdos. Freud creía que cada persona tiene un inconsciente que se puede descubrir a través de un proceso llamado "psicoanálisis". En psicoanálisis, un paciente se relajaba, quizás en un sofá, y usaba la asociación libre para hablar sobre lo que sea querido. Freud creía que estos monólogos podían revelar el funcionamiento interno de la mente del paciente. Freud también postuló que los deslizamientos de la lengua (ahora conocidos como "Resbalones freudianos") y los sueños también eran una forma de entender la mente inconsciente. Aunque muchas de las teorías de Freud ya no se usan regularmente, él estableció una nueva forma de pensar acerca de nosotros mismos.
Max Planck (1858-1947) no quiso hacerlo, pero revolucionó por completo la física. Su trabajo fue tan importante que su investigación se considera el punto central donde terminó la "física clásica" y comenzó la física moderna. Todo comenzó con lo que parecía un descubrimiento inocuo: la energía, que parece emitirse en longitudes de onda, se descarga en paquetes pequeños (cuantos). Esta nueva teoría de la energía, llamada Teoría cuántica, jugó un papel en muchos de los descubrimientos científicos más importantes del siglo XX.
Niels Bohr (1885-1962), un físico danés, tenía solo 37 años cuando ganó el Premio Nobel de Física en 1922 por su progreso en la comprensión la estructura de los átomos (específicamente su teoría de que los electrones vivían fuera del núcleo en órbitas de energía). Bohr continuó su importante investigación como director del Instituto de Física Teórica de la Universidad de Copenhague durante el resto de su vida, excepto durante Segunda Guerra Mundial. Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los nazis invadieron Dinamarca, Bohr y su familia escaparon a Suecia en un barco de pesca. Bohr luego pasó el resto de la guerra en Inglaterra y Estados Unidos, ayudando a los Aliados a crear una bomba atómica. (Curiosamente, el hijo de Niels Bohr, Aage Bohr, también ganó el Premio Nobel de Física en 1975).
Jonas Salk (1914-1995) se convirtió en héroe de la noche a la mañana cuando se anunció que tenía inventó una vacuna contra la polio. Antes de que Salk creara la vacuna, la polio era una enfermedad viral devastadora que se había convertido en una epidemia. Cada año, miles de niños y adultos murieron a causa de la enfermedad o quedaron paralizados. (El presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt es una de las víctimas de polio más famosas.) A principios de la década de 1950, las epidemias de polio habían aumentado en gravedad y la polio se había convertido en una de las enfermedades infantiles más temidas. Cuando se anunciaron los resultados positivos de un extenso ensayo de prueba de la nueva vacuna el 12 de abril de 1955, exactamente diez años después de la muerte de Roosevelt, la gente celebró en todo el mundo. Jonas Salk se convirtió en un querido científico.
Ivan Pavlov (1849-1936) estudió perros babeantes. Si bien puede parecer algo extraño de investigar, Pavlov hizo algunas observaciones fascinantes e importantes al estudiar cuándo, cómo y por qué los perros babeaban cuando se les presentaban estímulos variados y controlados. Durante esta investigación, Pavlov descubrió "reflejos condicionados". Los reflejos condicionados explican por qué un perro babea automáticamente cuando escuchar una campana (si por lo general la comida del perro estaba acompañada por una campana sonando) o por qué su barriga puede sonar cuando suena la campana anillos Simplemente, nuestros cuerpos pueden estar condicionados por nuestro entorno. Los hallazgos de Pavlov tuvieron efectos de largo alcance en psicología.
Enrico Fermi (1901-1954) se interesó por primera vez en la física cuando tenía 14 años. Su hermano acababa de morir inesperadamente, y mientras buscaba un escape de la realidad, Fermi se encontró con dos libros de física de 1840 y los leyó de principio a fin, reparando algunos de los errores matemáticos a medida que él leer. Aparentemente, ni siquiera se dio cuenta de que los libros estaban en latín. Fermi pasó a experimentar con neutrones, lo que condujo a la división del átomo. Fermi también es responsable de descubrir cómo crear un reacción en cadena nuclear, que condujo directamente a la creación de la bomba atómica.
Robert Goddard (1882-1945), considerado por muchos como el padre de los cohetes modernos, fue el primero en lanzar con éxito un cohete de combustible líquido. Este primer cohete, llamado "Nell", se lanzó el 16 de marzo de 1926 en Auburn, Massachusetts, y se elevó 41 pies en el aire. Goddard tenía solo 17 años cuando decidió que quería construir cohetes. Estaba escalando un cerezo el 19 de octubre de 1899 (un día que siempre llamó "Día del aniversario") cuando levantó la vista y pensó en lo maravilloso que sería enviar un dispositivo a Marte. A partir de ese momento, Goddard construyó cohetes. Desafortunadamente, Goddard no fue apreciado en su vida e incluso fue ridiculizado por su creencia de que algún día un cohete podría ser enviado a la luna.
Francis Crick (1916-2004) y James Watson (b. 1928) juntos descubrieron la estructura de doble hélice del ADN, el "plano de la vida". Sorprendentemente, cuando las noticias de su descubrimiento se publicaron por primera vez, en "Nature" el 25 de abril de 1953, Watson tenía solo 25 años y Crick, aunque era más viejo que Watson por poco más de una década, todavía era un doctorado estudiante. Después de que su descubrimiento se hizo público y los dos hombres se hicieron famosos, se separaron, rara vez se hablaban. Esto puede haber sido en parte debido a conflictos de personalidad. Aunque muchos consideraron que Crick era hablador y descarado, Watson hizo la primera línea de su famoso libro, "The Double Helix" (1968): "Nunca he visto a Francis Crick con un humor modesto". ¡Ay!