Cuando se discuten diferentes tipos de estructuras de mercado, monopolios están en un extremo del espectro, con un solo vendedor en mercados monopolísticos, y mercados perfectamente competitivos están en el otro extremo, con muchos compradores y vendedores que ofrecen productos idénticos. Dicho esto, hay mucho terreno intermedio para lo que los economistas llaman "competencia imperfecta". La competencia imperfecta puede tomar una serie de diferentes formas, y las características particulares de un mercado imperfectamente competitivo tienen implicaciones para los resultados del mercado para los consumidores y productores.
En esencia, los oligopolios se nombran como tales porque el prefijo "oli-" significa varios, mientras que el prefijo "mono-", como en el monopolio, significa uno. Debido a las barreras de entrada, las empresas en oligopolios pueden vender sus productos a precios superiores a sus precios. costos marginales de producción, y esto generalmente resulta en beneficios económicos positivos para las empresas en oligopolios Esta observación del margen sobre el costo marginal implica que los oligopolios no maximizan el bienestar social.