Los estadounidenses están orgullosos de su sistema económico, ya que creen que ofrece oportunidades para que todos los ciudadanos tengan una buena vida. Sin embargo, su fe está nublada por el hecho de que pobreza persiste en muchas partes del país. Los esfuerzos del gobierno contra la pobreza han progresado pero no han erradicado el problema. Del mismo modo, los períodos de fuerte crecimiento económico, que generan más empleos y salarios más altos, han ayudado a reducir la pobreza pero no la han eliminado por completo.
El gobierno federal define una cantidad mínima de ingresos necesaria para el mantenimiento básico de una familia de cuatro. Esta cantidad puede fluctuar dependiendo del costo de vida y la ubicación de la familia. En 1998, una familia de cuatro con un ingreso anual inferior a $ 16,530 fue clasificada como viviendo en la pobreza.
El porcentaje de personas que viven por debajo del nivel de pobreza cayó del 22.4 por ciento en 1959 al 11.4 por ciento en 1978. Pero desde entonces, ha fluctuado en un rango bastante estrecho. En 1998, se situó en el 12,7 por ciento.
Además, las cifras generales enmascaran focos de pobreza mucho más severos. En 1998, más de una cuarta parte de todos los afroamericanos (26.1 por ciento) vivían en la pobreza; aunque angustiosamente alta, esa cifra representó una mejora desde 1979, cuando el 31 por ciento de los negros se clasificaron oficialmente como pobres, y fue la tasa de pobreza más baja para este grupo desde 1959. Las familias encabezadas por madres solteras son particularmente susceptibles a la pobreza. En parte como resultado de este fenómeno, casi uno de cada cinco niños (18.9 por ciento) era pobre en 1997. La tasa de pobreza fue del 36.7 por ciento entre los niños afroamericanos y del 34.4 por ciento de los niños hispanos.
Algunos analistas han sugerido que las cifras oficiales de pobreza exageran el alcance real de la pobreza porque miden solo ingresos en efectivo y excluye ciertos programas de asistencia del gobierno, como cupones de alimentos, atención médica y vivienda pública. Otros señalan, sin embargo, que estos programas rara vez cubren todos los alimentos de una familia o cuidado de la salud necesidades y que hay escasez de viviendas públicas. Algunos argumentan que incluso las familias cuyos ingresos están por encima del nivel oficial de pobreza a veces pasan hambre y escatiman en comida para pagar cosas como vivienda, atención médica y ropa. Sin embargo, otros señalan que las personas en el nivel de pobreza a veces reciben ingresos en efectivo del trabajo informal y en el sector "subterráneo" de la economía, que nunca se registra en las estadísticas oficiales.
En cualquier caso, está claro que el sistema económico estadounidense no distribuye sus recompensas por igual. En 1997, la quinta parte más rica de las familias estadounidenses representaba el 47,2 por ciento de los ingresos del país, según el Economic Policy Institute, una organización de investigación con sede en Washington. En contraste, la quinta parte más pobre ganaba solo el 4.2 por ciento de los ingresos de la nación, y el 40 por ciento más pobre representaba solo el 14 por ciento de los ingresos.
A pesar del estadounidense generalmente próspero economía En general, las preocupaciones sobre la desigualdad continuaron durante los años ochenta y noventa. La creciente competencia mundial amenazaba a los trabajadores en muchas industrias manufactureras tradicionales, y sus salarios se estancaron. Al mismo tiempo, el gobierno federal se alejó de las políticas fiscales que buscaban favorecer a las familias de bajos ingresos en el gasto de los más ricos, y también redujo el gasto en una serie de programas sociales nacionales destinados a ayudar a perjudicado. Mientras tanto, las familias más ricas cosecharon la mayoría de las ganancias del mercado bursátil en auge.
A fines de la década de 1990, hubo algunas señales de que estos patrones se estaban invirtiendo, a medida que las ganancias salariales se aceleraron, especialmente entre los trabajadores más pobres. Pero al final de la década, todavía era demasiado temprano para determinar si esta tendencia continuaría.
Siguiente artículo: El crecimiento del gobierno en los Estados Unidos
Este artículo está adaptado del libro "Esquema de la economía de los Estados Unidos" de Conte y Karr y ha sido adaptado con permiso del Departamento de Estado de los Estados Unidos.