En su forma más básica, un economía de mercado libre es aquel que se rige estrictamente por las fuerzas de oferta y demanda sin influencia gubernamental. En la práctica, sin embargo, casi todas las economías de mercado legales deben lidiar con alguna forma de regulación.
Los economistas describen un economía de mercado como uno donde los bienes y servicios se intercambian a voluntad y de común acuerdo. Comprar verduras por un precio fijo de un productor en un puesto de granja es un ejemplo de intercambio económico. Pagarle a alguien un salario por hora para hacer mandados para usted es otro ejemplo de un intercambio.
Una economía de mercado pura no tiene barreras para el intercambio económico: puede vender cualquier cosa a cualquier persona por cualquier precio. En realidad, esta forma de economía es rara. Los impuestos a las ventas, los aranceles a las importaciones y exportaciones, y las prohibiciones legales, como la restricción de edad en el consumo de licores, son impedimentos para un intercambio de libre mercado.
En general, las economías capitalistas, a las que se adhieren la mayoría de las democracias como Estados Unidos, son las más libres porque la propiedad está en manos de los individuos y no del estado. Economías socialistas, donde el gobierno puede poseer algunos pero no todos los medios de producción (como la carga de la nación y líneas ferroviarias de pasajeros), también pueden considerarse economías de mercado siempre que el consumo del mercado no sea muy regulado. Los gobiernos comunistas, que controlan los medios de producción, no se consideran economías de mercado porque el gobierno dicta la oferta y la demanda.
Hay una razón por la cual la mayoría de las naciones más avanzadas del mundo se adhieren a una economía basada en el mercado. A pesar de sus muchos defectos, estos mercados funcionan mejor que otros modelos económicos. Aquí hay algunas ventajas e inconvenientes característicos: