Casi todos los modelos estudiados en cursos de economía tradicional comienzan con un suposición sobre la "racionalidad" de las partes involucradas: consumidores racionales, empresas racionales, etc. Cuando solemos escuchar la palabra "racional", tendemos a interpretarla generalmente como "toma decisiones bien razonadas". En un contexto económico, sin embargo, el término tiene un significado bastante particular. A un alto nivel, podemos pensar en consumidores racionales como maximizadores de su utilidad o felicidad a largo plazo, y podemos pensar en empresas racionales como maximizadores de su largo plazo. lucro, pero hay mucho más detrás del supuesto de racionalidad de lo que parece inicialmente.
Cuando los consumidores intentan maximizar su utilidad a largo plazo, lo que realmente están tratando de hacer es elegir entre la multitud de bienes y servicios disponibles para el consumo en cada punto de hora. Esta no es una tarea fácil, ya que hacerlo requiere recopilar, organizar y almacenar una gran cantidad de información sobre los productos disponibles, ¡más de lo que nosotros, como humanos, probablemente tengamos la capacidad! Además, los consumidores racionales planifican a largo plazo, lo que probablemente sea imposible de hacer perfectamente en una economía en la que ingresan nuevos bienes y servicios todo el tiempo.
Además, el supuesto de racionalidad requiere que los consumidores puedan procesar toda la información necesaria para maximizar la utilidad sin costo (monetario o cognitivo).
Dado que el supuesto de racionalidad requiere que los individuos procesen la información objetivamente, implica que los individuos no están influenciados por la forma en que se presenta la información, es decir, el "marco" de la información. Cualquiera que vea "30 por ciento de descuento" y "pagar el 70 por ciento del precio original" como psicológicamente diferente, por ejemplo, se está viendo afectado por la elaboración de la información.
Además, la suposición de racionalidad requiere que las preferencias de un individuo obedezcan ciertas reglas de lógica. Sin embargo, esto no significa que tengamos que estar de acuerdo con las preferencias de un individuo para que sean racionales.
La primera regla de las preferencias de buen comportamiento es que están completas, en otras palabras, que cuando se presentan dos bienes en el universo de consumo, un individuo racional podrá decir qué artículo le gusta mejor. Esto es algo difícil cuando comienzas a pensar en lo difícil que puede ser comparar bienes: comparar ¡Las manzanas y las naranjas parecen fáciles una vez que se le pide que determine si prefiere un gatito o una bicicleta!
La segunda regla de las preferencias de buen comportamiento es que son transitivo es decir, que satisfacen la propiedad transitiva en lógica. En este contexto, significa que si un individuo racional prefiere el bien A al bien B y también prefiere el bien B al buen C, entonces el individuo también preferirá el bien A al bien C. Además, significa que si un individuo racional es indiferente entre el bien A y el bien B y también indiferente entre el bien B y el buen C, el individuo también será indiferente entre el bien A y el bien C.
Además, un individuo racional tiene preferencias que son lo que los economistas llaman tiempo constante. Si bien puede ser tentador concluir que las preferencias de tiempo constante requieren que un individuo elija los mismos productos en todos los puntos en el tiempo, este no es realmente el caso. (¡Las personas racionales serían bastante aburridas si fuera el caso!) En cambio, las preferencias de tiempo constante requieren que un individuo encuentra óptimo seguir adelante con los planes que ella hizo para el futuro, por ejemplo, si una persona de tiempo constante decide que es óptimo consumir una hamburguesa con queso el próximo martes, esa persona todavía encontrará que esa decisión es óptima cuando llegue el próximo martes alrededor.
Como se mencionó anteriormente, generalmente se puede pensar que los individuos racionales maximizan su utilidad a largo plazo. Para hacer esto de manera efectiva, es técnicamente necesario pensar en todo el consumo que uno va a hacer en la vida como un gran problema de maximización de la utilidad. A pesar de nuestros mejores esfuerzos para planificar a largo plazo, es poco probable que alguien realmente tenga éxito en este grado de largo plazo. pensando, sobre todo porque, como se señaló anteriormente, es casi imposible predecir qué opciones de consumo futuras se verán me gusta.
Esta discusión podría hacer que parezca que la suposición de racionalidad es demasiado fuerte para construir modelos económicos útiles, pero esto no es necesariamente cierto. Si bien es probable que el supuesto no sea perfectamente descriptivo, aún proporciona un buen punto de partida para comprender hacia dónde intenta llegar la toma de decisiones humanas. Además, conduce a una buena orientación general cuando las desviaciones de los individuos de la racionalidad son idiosincráticas y aleatorias.
Por otro lado, los supuestos de racionalidad pueden ser muy problemáticos en situaciones en las que los individuos se desvían sistemáticamente del comportamiento que el supuesto predeciría. Estas situaciones brindan amplias oportunidades para economistas del comportamiento para catalogar y analizar el impacto de las desviaciones de la realidad en los tradicionales modelos economicos.