La Ley de Política Energética de Estados Unidos de 1992 identificó ocho combustibles alternativos. Algunos ya son ampliamente utilizados; otros son más experimentales o aún no están disponibles. Todos tienen potencial como alternativas completas o parciales a la gasolina y el diesel.
Etanol es un combustible alternativo a base de alcohol que se fabrica fermentando y destilando cultivos como el maíz, la cebada o el trigo. Etanol se puede mezclar con gasolina para aumentar los niveles de octano y mejorar la calidad de las emisiones.
El gas natural, generalmente como gas natural comprimido, es un combustible alternativo que se quema y ya está ampliamente disponible para personas en muchos países a través de servicios públicos que proporcionan gas natural a hogares y empresas Cuando se usa en vehículos de gas natural (automóviles y camiones con motores especialmente diseñados), el gas natural produce muchas menos emisiones dañinas que la gasolina o el diesel.
El hidrógeno se puede mezclar con gas natural para crear un combustible alternativo para vehículos que usan ciertos tipos de motores de combustión interna. El hidrógeno también se usa en vehículos con celdas de combustible que funcionan con electricidad producida por la reacción petroquímica que ocurre cuando el hidrógeno y el oxígeno se combinan en la pila de combustible.
El propano, también llamado gas licuado de petróleo o GLP, es un subproducto del procesamiento de gas natural y la refinación de petróleo crudo. Ya ampliamente utilizado como combustible para cocinar y calentar, el propano es también un combustible alternativo popular para vehículos. El propano produce menos emisiones que la gasolina, y también hay una infraestructura altamente desarrollada para el transporte, almacenamiento y distribución de propano.
El biodiesel es un combustible alternativo basado en aceites vegetales o grasas animales, incluso aquellas recicladas después de que los restaurantes las hayan usado para cocinar. Los motores de los vehículos se pueden convertir para quemar biodiesel en su forma pura, y el biodiesel también se puede mezclar con diesel de petróleo y usar en motores no modificados. El biodiesel es seguro, biodegradable, reduce contaminantes del aire asociado con emisiones vehiculares, como partículas, monóxido de carbono e hidrocarburos.
El metanol, también conocido como alcohol de madera, se puede usar como combustible alternativo en vehículos de combustible flexible diseñados para funcionar con M85, una mezcla de 85 por ciento de metanol y 15 por ciento de gasolina, pero los fabricantes de automóviles ya no fabrican metanol vehículos Sin embargo, el metanol podría convertirse en un importante combustible alternativo en el futuro, como fuente del hidrógeno necesario para impulsar los vehículos con celdas de combustible.
Los combustibles de la serie P son una mezcla de etanol, líquidos de gas natural y metiltetrahidrofurano (MeTHF), un codisolvente derivado de la biomasa. Los combustibles de la serie P son combustibles alternativos claros de alto octanaje que se pueden usar en vehículos de combustible flexible. Los combustibles de la serie P se pueden usar solos o mezclados con gasolina en cualquier proporción simplemente agregándolo al tanque.