De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental, uno de los tres fuentes principales de contaminación del agua en arroyos y ríos es sedimento.
¿Qué es el sedimento?
El sedimento es partículas de grano fino como limo y arcilla, generalmente como resultado de la erosión del suelo. A medida que la lluvia arrastra el suelo desnudo o una corriente erosiona un banco fangoso, el sedimento lo convierte en vías fluviales. Estas partículas finas se producen naturalmente en el medio ambiente, pero surgen problemas cuando ingresan a los sistemas acuáticos en mayores cantidades de lo que lo harían naturalmente.
¿Qué causa la erosión del suelo?
La erosión del suelo ocurre cada vez que el suelo estéril está expuesto a los elementos, especialmente después de que se elimina mucha vegetación. Las raíces de las plantas son muy efectivas para retener el suelo. Una causa común de erosión es la construcción de carreteras y edificios. Durante la construcción, el suelo permanece expuesto por largos períodos de tiempo. Las cercas de limo, hechas de un tejido sostenido con estacas de madera, a menudo se despliegan en sitios de construcción como medida de contención de sedimentos.
Las prácticas agrícolas conducen a largos períodos de tiempo cuando grandes extensiones de tierra quedan estériles. A fines del otoño y el invierno, millones de acres de tierras de cultivo quedan expuestos a los elementos. Incluso durante la temporada de crecimiento, algunos cultivos no protegen adecuadamente los suelos. El maíz, más notablemente, se planta en hileras separadas de 20 a 30 pulgadas con largas tiras de tierra estéril en el medio.
Las prácticas forestales también pueden conducir a erosión, especialmente en pendientes más pronunciadas. La eliminación de los árboles no necesariamente expone el suelo directamente, y las operaciones de tala cuidadosas pueden mantener la erosión al mínimo. Sin embargo, la maquinaria puede dañar la vegetación de bajo crecimiento. Las áreas de alto uso, como las carreteras y los desembarcos, sin duda dejan el suelo desprotegido y sujeto a la erosión.
Contaminación de sedimentación
Las partículas finas suspendidas causan turbidez en las vías fluviales. En otras palabras, hacen que el agua sea menos transparente, bloqueando la luz solar. La disminución de la luz impedirá el crecimiento de las plantas acuáticas, que proporcionan habitat para muchos animales acuáticos, incluidos los peces jóvenes. Otra forma en que los sedimentos pueden ser perjudiciales es sofocando los lechos de grava donde los peces ponen sus huevos. Los lechos de grava proporcionan una superficie perfecta para proteger los huevos de trucha o salmón, al tiempo que permiten que el oxígeno llegue al embrión en crecimiento. Cuando el cieno cubre los huevos, evita esta transferencia de oxígeno.
Los invertebrados acuáticos pueden sufrir daños en sus frágiles sistemas de filtración, y si son sésiles (inmóviles) pueden ser enterrados por sedimentos. Las partículas finas pueden ser transportadas a zonas costeras, donde afectan a invertebrados marinos, peces y corales.
Algunas prácticas útiles
- Implementar cercas de limo o fardos de paja alrededor de los sitios donde se altera el suelo.
- Usar las mejores prácticas de erosión del suelo alrededor de los sitios de construcción.
- Protección de la vegetación a lo largo de las orillas del arroyo. Replante arbustos y árboles si es necesario.
- Uso de cultivos de cobertura en tierras de cultivo cuando no se cultivan activamente cultivos regulares.
- Practicando la labranza cero.
- Seguir mejores prácticas durante las operaciones forestales. Esto incluye construir cruces de riachuelos apropiados, evitar operaciones en condiciones excesivamente fangosas y seleccionar equipos de trabajo que minimicen el daño a los suelos.
Fuentes:
Desconocido. "Mejores prácticas voluntarias de gestión para la calidad del agua". Edición 2018, Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York, 2018, NY.
Castro, Janine y Frank Reckendorf. "Efectos del sedimento en el medio ambiente acuático". Documento de trabajo No. 6, Departamento de Geociencias de la Universidad Estatal de Oregón, agosto de 1995, OR.
Consejo Regional de América Central. "¿Qué es la contaminación por sedimentos?" EPA, Kansas City, MO.