Antes de 1961, una unidad de peso atómico se basaba en 1/16 (0.0625) del peso de un átomo de oxígeno. Después de este punto, el estándar se cambió para ser 1/12 del peso de un átomo de carbono-12 en su estado fundamental. A un átomo de carbono 12 se le asignan 12 unidades de masa atómica. La unidad no tiene dimensiones.
Masa atomica se usa indistintamente con el peso atómico, aunque los dos términos no significan exactamente lo mismo. Otro problema es que el "peso" implica una fuerza ejercida en un campo gravitacional, que se mediría en unidades de fuerza, como los newtons. El término "peso atómico" ha estado en uso desde 1808, por lo que a la mayoría de las personas no les importan los problemas, pero para reducir la confusión, el peso atómico se conoce más comúnmente ahora como Masa atómica relativa.
Para elementos sintéticos, no hay abundancia natural de isótopos. Entonces, para estos elementos, el recuento total de nucleones (suma del número de protones y neutrones en el núcleo atómico) generalmente se cita en lugar del peso atómico estándar. El valor se da entre paréntesis para que se entienda que es el recuento de nucleones y no un valor natural.
Masa atomica - La masa atómica es la masa de un átomo u otra partícula, expresada en unidades de masa atómica unificadas (u). Una unidad de masa atómica se define como 1/12 de la masa de un átomo de carbono-12. Como la masa de los electrones es mucho más pequeña que la de los protones y los neutrones, la masa atómica es casi idéntica al número de masa. La masa atómica se denota con el símbolo mun.
Peso atómico estándar - Este es el peso atómico esperado o la masa atómica relativa de una muestra de elemento en la corteza terrestre y la atmósfera. Es un promedio de masas isotópicas relativas para un elemento de muestras recolectadas en toda la Tierra, por lo que este valor está sujeto a cambios a medida que se descubren nuevas fuentes de elementos. El peso atómico estándar de un elemento es el valor citado para el peso atómico en el tabla periódica.