La fragmentación del paisaje o hábitat es la ruptura de un tipo de hábitat o vegetación en secciones más pequeñas y desconectadas. Generalmente es una consecuencia del uso del suelo: las actividades agrícolas, la construcción de carreteras y el desarrollo de viviendas rompen el hábitat existente. Los efectos de esta fragmentación van más allá de una simple reducción de la cantidad de hábitat disponible. Cuando secciones del hábitat ya no están conectadas, puede seguir una serie de problemas. En esta discusión sobre los efectos de la fragmentación, me referiré principalmente a los hábitats boscosos, ya que puede ser más fácil de visualizar, pero este proceso ocurre en cada tipo de hábitat.
Si bien hay muchas formas en que los paisajes pueden fragmentarse, el proceso a menudo sigue los mismos pasos. Primero, se construye un camino a través de un hábitat relativamente intacto y disecciona el paisaje. En los Estados Unidos, la red de carreteras se ha desarrollado a fondo y ya vemos pocas áreas remotas diseccionadas por carreteras. El siguiente paso, la perforación del paisaje, es la creación de pequeñas aberturas en el bosque cuando se están construyendo casas y otros edificios a lo largo de las carreteras. A medida que experimentamos exurban
extensión, con viviendas construidas en áreas rurales alejadas de los cinturones suburbanos tradicionales, podemos observar esta perforación del paisaje. El siguiente paso es la fragmentación propiamente dicha, donde las áreas abiertas se fusionan y las grandes extensiones de bosque originalmente se dividen en piezas desconectadas. La última etapa se llama desgaste, ocurre cuando el desarrollo roe aún más las piezas de hábitat restantes, haciéndolas más pequeñas. Las pequeñas parcelas dispersas que salpican los campos agrícolas en el Medio Oeste son un ejemplo del patrón que sigue el proceso de desgaste del paisaje.Es sorprendentemente difícil medir los efectos de la fragmentación en la vida silvestre, en gran parte porque la fragmentación ocurre al mismo tiempo que la pérdida de hábitat. El proceso de dividir el hábitat existente en piezas desconectadas implica automáticamente una reducción en el área del hábitat. Sin embargo, la evidencia científica acumulada apunta a algunos efectos claros, entre los cuales: