Un estudio piloto es un estudio preliminar a pequeña escala que los investigadores realizan para ayudarlos a decidir la mejor manera de llevar a cabo un proyecto de investigación a gran escala. Mediante un estudio piloto, un investigador puede identificar o refinar una pregunta de investigación, averiguar qué métodos son los mejores para perseguirlo y estimar cuánto tiempo y recursos serán necesarios para completar la versión más grande, entre otros cosas.
Los proyectos de investigación a gran escala tienden a ser complejos, requieren mucho tiempo para diseñarse y ejecutarse, y generalmente requieren bastante financiamiento. Realizar un estudio piloto de antemano permite a un investigador diseñar y ejecutar un proyecto a gran escala de la manera más metodológicamente rigurosa posible, y puede ahorrar tiempo y costos al reducir el riesgo de errores o problemas. Por estas razones, los estudios piloto son utilizados por investigadores cuantitativos y cualitativos en las ciencias sociales.
Después de realizar un estudio piloto y seguir los pasos enumerados anteriormente, un investigador sabrá qué hacer para proceder de una manera que haga que el estudio sea un éxito.
Digamos que desea llevar a cabo un proyecto de investigación cuantitativa a gran escala utilizando datos de encuestas para estudiar la relación entre afiliación racial y política. Para diseñar y ejecutar mejor esta investigación, primero debe seleccionar un conjunto de datos para usar, como el Encuesta social general, por ejemplo, descargue uno de sus conjuntos de datos y luego use un programa de análisis estadístico para examinar esta relación. En el proceso de analizar la relación, es probable que se dé cuenta de la importancia de otras variables que pueden tener un impacto en la afiliación a los partidos políticos. Por ejemplo, el lugar de residencia, la edad, el nivel educativo, el nivel socioeconómico y el género pueden afectar la afiliación a un partido (ya sea por sí mismos o en interacción con la raza). También puede darse cuenta de que el conjunto de datos que eligió no le ofrece toda la información que necesita para mejorar responda esta pregunta, por lo que puede optar por usar otro conjunto de datos o combinar otro con el original que seleccionado. Pasar por este proceso de estudio piloto le permitirá resolver los problemas en el diseño de su investigación y luego ejecutar una investigación de alta calidad.
Los estudios piloto también pueden ser útiles para estudios de investigación cualitativa, como los estudios basados en entrevistas. Por ejemplo, imagine que un investigador está interesado en estudiar la relación que los consumidores de Apple tienen con el marca y productos de la compañía. El investigador puede optar por hacer primero un estudio piloto que consiste en un par de grupos de enfoque con el fin de identificar preguntas y áreas temáticas que serían útiles para realizar entrevistas en profundidad, uno a uno. Un grupo focal puede ser útil para este tipo de estudio porque, mientras que un investigador tendrá una idea de qué preguntas hacer y temas para plantear, ella puede encontrar que surgen otros temas y preguntas cuando los miembros del grupo objetivo hablan entre sí mismos. Después de un estudio piloto de grupo focal, el investigador tendrá una mejor idea de cómo elaborar una guía de entrevista efectiva para un proyecto de investigación más amplio.