Salida en la dirección de la constelación de VirgoA unos 31 millones de años luz de la Tierra, los astrónomos han encontrado una galaxia de aspecto poco probable que oculta un agujero negro supermasivo en su corazón. Su nombre técnico es M104, pero la mayoría de las personas se refieren a él por su apodo: "Sombrero Galaxy". A través de un pequeño telescopio, esta lejana ciudad estelar hace se parece un poco a un gran sombrero mexicano. El Sombrero es increíblemente masivo, contiene el equivalente a 800 millones de veces la masa del Sol, más una colección de cúmulos globulares y un amplio anillo de gas y polvo. Esta galaxia no solo es enorme, sino que también se aleja de nosotros a una velocidad de mil kilómetros por segundo (aproximadamente 621 millas por segundo). ¡Eso es muy rápido!
Qué es Esa galaxia?
Al principio, los astrónomos pensaron que el Sombrero podría ser una galaxia de tipo elíptico con otra galaxia plana incrustada dentro de ella. Esto se debe a que parecía más elíptico que plano. Sin embargo, una mirada más cercana reveló que la forma hinchada es causada por un halo esférico de estrellas alrededor del área central. También tiene ese enorme camino de polvo que contiene regiones de nacimiento de estrellas. Entonces, es muy probable que sea una galaxia espiral muy herida, el mismo tipo de galaxia que la Vía Láctea. ¿Cómo ha llegado de esa manera? Hay una buena posibilidad de que
colisiones múltiples con otras galaxias (y una o dos fusiones), han cambiado lo que pudo haber sido una galaxia espiral en una bestia galáctica más compleja. Observaciones con el telescopio espacial Hubble y el Telescopio espacial Spitzer han revelado muchos detalles en este objeto, ¡y hay mucho más que aprender!Comprobación del anillo de polvo
El anillo de polvo que se encuentra en el "borde" del Sombrero es muy intrigante. Brilla con luz infrarroja y contiene la mayor parte del material de formación estelar de la galaxia, como materiales como el gas de hidrógeno y el polvo. Rodea completamente el núcleo central de la galaxia y parece bastante ancho. Cuando los astrónomos observaron el anillo con el telescopio espacial Spitzer, parecía muy brillante con luz infrarroja. Esa es una buena indicación de que el anillo es la región central del nacimiento de la estrella de la galaxia.
¿Qué se esconde en el núcleo del sombrero?
Muchas galaxias tienen agujeros negros supermasivos en sus corazones, y el Sombrero no es la excepción. Su agujero negro tiene más de mil millones de veces la masa del Sol, todo en una pequeña región. Parece ser un agujero negro activo, que se come material que se cruza en su camino. La región alrededor del agujero negro emite una gran cantidad de rayos X y ondas de radio. La región que se extiende desde el núcleo emite algo de radiación infrarroja débil, que podría rastrearse hasta la actividad de calentamiento fomentada por la presencia del agujero negro. Curiosamente, el núcleo de la galaxia parece tener una serie de cúmulos globulares que pululan en órbitas estrechas. Puede haber hasta 2.000 de estas agrupaciones de estrellas muy antiguas que orbitan alrededor del núcleo y pueden estar relacionadas de alguna manera con el tamaño muy grande de la protuberancia galáctica que alberga el agujero negro.
¿Dónde está el sombrero?
Si bien los astrónomos conocen la ubicación general de la galaxia Sombrero, su distancia exacta se determinó recientemente. Parece estar a unos 31 millones de años luz de distancia. No viaja por el universo por sí mismo, pero parece tener un compañero de galaxia enana. Los astrónomos no están muy seguros de si el Sombrero es realmente parte de una agrupación de galaxias llamado el Cúmulo de Virgo o tal vez un miembro de un pequeño grupo asociado de galaxias.
¿Quieres observar el sombrero?
El Sombrero Galaxy es un blanco favorito para los aficionados a las estrellas. Se necesita un poco de trabajo para encontrarlo, y se requiere un buen alcance de tipo patio para ver esta galaxia. Un buen gráfico de estrellas muestra dónde está la galaxia (en la constelación de Virgo), a medio camino entre la estrella de Virgo, Spica, y la pequeña constelación de Corvus el Cuervo. ¡Practica el salto de estrellas a la galaxia y luego acomódate para una buena mirada larga! Y seguirás a una larga fila de aficionados que han visitado el Sombrero. Fue descubierto por un aficionado en la década de 1700, un tipo llamado Charles Messier, que compiló una lista de "objetos débiles y difusos" que ahora sabemos que son cúmulos, nebulosas y galaxias.