La radiación electromagnética es energía autosuficiente con componentes de campo eléctrico y magnético. La radiación electromagnética se conoce comúnmente como "luz", EM, EMR u ondas electromagnéticas. Las ondas se propagan a través del vacío a la velocidad de la luz. Las oscilaciones de los componentes del campo eléctrico y magnético son perpendiculares entre sí y en la dirección en que se mueve la onda. Las olas se pueden caracterizar de acuerdo con sus longitudes de onda, frecuencias o energía.
Los paquetes o cuantos de ondas electromagnéticas se llaman fotones. Los fotones tienen una masa en reposo cero, pero tienen una cantidad de movimiento o masa relativista, por lo que todavía están afectados por la gravedad como la materia normal. La radiación electromagnética se emite cada vez que se aceleran las partículas cargadas.
El espectro electromagnético abarca todos los tipos de radiación electromagnética. Desde la longitud de onda más larga / energía más baja hasta la longitud de onda más corta / energía más alta, el orden del espectro es radio, microondas, infrarrojo, visible, ultravioleta, rayos X y rayos gamma. Una manera fácil de recordar el orden del espectro es usar el mnemónico "
Rabbits METROcomió yonorte Very Ue inusualXpensativo solardens ".La radiación electromagnética se puede clasificar como radiación ionizante o no ionizante. La radiación ionizante tiene suficiente energía para romper enlaces químicos y dar a los electrones suficiente energía para escapar de sus átomos, formando iones. La radiación no ionizante puede ser absorbida por átomos y moléculas. Mientras que la radiación puede proporcionar energía de activación Para iniciar reacciones químicas y romper enlaces, la energía es demasiado baja para permitir la fuga o captura de electrones. La radiación que es más energética que la luz ultravioleta es ionizante. La radiación que es menos energética que la luz ultravioleta (incluida la luz visible) no es ionizante. La luz ultravioleta de longitud de onda corta es ionizante.
Las longitudes de onda de la luz fuera del espectro visible se descubrieron a principios del siglo XIX. William Herschel describió la radiación infrarroja en 1800. Johann Wilhelm Ritter descubrió la radiación ultravioleta en 1801. Ambos científicos detectaron la luz usando un prisma para dividir la luz solar en sus longitudes de onda componentes. Las ecuaciones para describir los campos electromagnéticos fueron desarrolladas por James Clerk Maxwell en 1862-1964. Antes de la teoría unificada del electromagnetismo de James Clerk Maxwell, los científicos creían que la electricidad y el magnetismo eran fuerzas separadas.