Vampyroteuthis infernalis literalmente significa "calamar vampiro del infierno". Sin embargo, el calamar vampiro no es ni un vampiro ni un verdadero calamar. los cefalópodo recibe su llamativo nombre de su coloración roja sangre a negra, cinchas con forma de capa y espinas con aspecto de dientes.
El animal ha sido clasificado y reclasificado a lo largo de los años, primero como pulpo en 1903, y luego como calamar. En la actualidad, sus filamentos sensoriales retráctiles le han ganado un lugar en su propio orden, Vampyromorphida.
El calamar vampiro a veces se llama un fósil vivo porque está relativamente sin cambios en comparación con sus ancestros fosilizados que vivieron hace 300 millones de años. Su ascendencia combina características de calamares y pulpos. V. infernalis tiene la piel de color marrón rojizo, ojos azules (que aparecen rojos con cierta luz) y correas entre sus tentáculos.
A diferencia del verdadero calamar, el calamar vampiro no puede cambiar el color de sus cromatóforos. El calamar está cubierto de órganos productores de luz llamados fotóforos, que pueden producir destellos de luz azul que duran una fracción de segundo a varios minutos. Proporcionalmente, los ojos del calamar tienen la mayor relación ojo-cuerpo en el reino animal.
Además de ocho brazos, el calamar vampiro tiene dos filamentos sensoriales retráctiles que son exclusivos de su especie. Hay ventosas cerca de los extremos de los brazos, con espinas suaves llamadas cirros que cubren la parte inferior de la "capa". Como el pulpo dumbo, el calamar vampiro maduro tiene dos aletas en el lado superior (dorsal) de su manto.
V. infernalis es un "calamar" relativamente pequeño, que alcanza una longitud máxima de aproximadamente 30 centímetros (1 pie). Como en los calamares verdaderos, las hembras de calamar vampiro son más grandes que los machos.
El calamar vampiro vive en la zona apótica (sin luz) de los océanos tropicales a templados en todo el mundo a profundidades de 600 a 900 metros (2000 a 3000 pies) y más profundas. Esta es la zona mínima de oxígeno, donde alguna vez se consideró que la saturación de oxígeno tan baja como 3 por ciento era incapaz de soportar una vida compleja. El hábitat del calamar no solo es oscuro, sino también frío y altamente presurizado.
V. infernalis Se adapta perfectamente a la vida en un entorno extremo. Su tasa metabólica extremadamente baja le ayuda a conservar energía, por lo que necesita menos alimentos u oxígeno que los cefalópodos que viven más cerca de la superficie del mar. La hemocianina que da a su "sangre" un color azul es más eficiente en la unión y liberación de oxígeno que en otros cefalópodos. El cuerpo gelatinoso y rico en amonio del calamar tiene una composición similar a la de una medusa, dándole una densidad cercana a la del agua de mar. Además, el calamar vampiro tiene órganos de equilibrio llamados estatocistos que lo ayudan a mantener el equilibrio.
Al igual que otros cefalópodos de aguas profundas, el calamar vampiro carece de sacos de tinta. Si se agita, puede liberar una nube de mucosa bioluminiscente, lo que puede confundir a los depredadores. Sin embargo, el calamar no usa este mecanismo de defensa fácilmente debido al costo metabólico de regenerarlo.
En cambio, el calamar vampiro se pone la capa sobre la cabeza, con los extremos bioluminiscentes de los brazos colocados muy por encima de la cabeza. Los videos de esta maniobra dan la apariencia el calamar se está volviendo del revés. La forma de "piña" puede confundir a los atacantes. Si bien los cirros expuestos se ven aterradoramente como filas de ganchos o colmillos, son suaves e inofensivos.
En condiciones normales, el calamar neutralmente flotante flota, propulsándose suavemente flexionando sus tentáculos y su capa. Si sus filamentos retráctiles tocan otro objeto, puede aletear sus aletas para acercarse para investigar o nadar. Si es necesario, el calamar vampiro puede huir al contraer fuertemente sus tentáculos. Sin embargo, no puede correr por mucho tiempo porque el esfuerzo gasta demasiada energía.
Estos "vampiros" no chupan sangre. En cambio, viven de algo posiblemente aún más desagradable: la nieve marina. La nieve marina es el nombre dado a los detritos que llueven en las profundidades del océano. El calamar también se alimenta de pequeños crustáceos, como copépodos, ostrácodos y anfípodos. El animal envuelve el agua rica en nutrientes con su capa, mientras que los cirros llevan la comida hacia la boca del calamar.
La estrategia reproductiva del calamar vampiro difiere del de otros cefalópodos vivos. Las hembras adultas desovan varias veces, volviendo a un gónada estado de reposo entre eventos. La estrategia requiere un gasto energético mínimo. Si bien los detalles de desove son desconocidos, es probable que el período de descanso esté determinado por la disponibilidad de alimentos. Es probable que las hembras almacenen espermatóforos de los machos hasta que se necesiten.
Un calamar vampiro progresa a través de tres formas distintas. Los animales recién nacidos son transparentes, tienen un solo par de aletas, ojos más pequeños, sin correas y filamentos velares inmaduros. Las crías subsisten con la yema interna. La forma intermedia tiene dos pares de aletas y se alimenta de nieve marina. El calamar maduro una vez más tiene un solo par de aletas. La vida media del calamar vampiro es desconocida.
V. infernalis no ha sido evaluado por un estado de conservación. Los calamares pueden verse amenazados por el calentamiento del océano, la sobrepesca y la contaminación. El calamar vampiro es cazado por mamíferos que se sumergen y peces de aguas profundas más grandes. Comúnmente cae presa del granadero gigante, Albatrossia pectoralis.
Características distintivas: El calamar rojo a negro tiene grandes ojos azules, correas entre sus tentáculos, un par de aletas que parecen orejas y un par de filamentos retráctiles. El animal puede brillar de un azul brillante.
Habitat: La zona apótica de los océanos tropicales y subtropicales en todo el mundo, generalmente a profundidades de alrededor de 2000 a 3000 pies.
Hecho de la diversión: El calamar vampiro vive en la oscuridad, pero en cierto sentido lleva su propia "linterna" para ayudarlo a ver. Puede encender o apagar sus fotóforos productores de luz a voluntad.